曹雪芹(約1715—約1763)，我國清代最偉大的小說家。漢人。名沾，字夢阮，雪芹是其號，又號芹圃、芹溪。祖籍遼陽，先世原是漢人，后為滿洲正白旗“包衣”人，是為旗人。中國長篇名著《紅樓夢》的作者。

　　曹雪芹的曾祖曹璽任江寧織造;曾祖母孫氏做過康熙帝玄燁的保姆;祖父曹寅做過康熙皇帝的伴讀和御前侍衛，后任江寧織造，兼任兩淮巡鹽監察御使，極受康熙寵信。康熙六下江南，其中四次由曹寅負責接駕，并住在曹家。曹寅病故 ，其子曹顒、曹頫先后繼任江寧織造。他們祖孫三代四人擔任此職達60年之久。曹雪芹自幼就是在這“秦淮風月”之地的“繁華”生活中長大的。

　　雍正初年，由于封建統治階級內部政治斗爭的牽連，曹家遭受一系列打擊。曹頫以“行為不端”、“騷擾驛站”和“虧空”罪名革職，家產抄沒。曹頫下獄治罪，“枷號”一年有余。這時，曹雪芹隨著全家遷回北京居住。曹家從此一蹶不振，日漸衰微。

　　經歷了生活中的重大轉折，曹雪芹深感世態炎涼，對封建社會有了更清醒、更深刻的認識。他蔑視權貴，遠離官場，過著貧困如洗的艱難日子。

　　晚年，曹雪芹移居北京西郊。生活更加窮苦，“滿徑蓬蒿”，“舉家食粥”。他以堅韌不拔的毅力，專心一志地從事《紅樓夢》的寫作和修訂。1762年(乾隆二十七年)，幼子夭亡，他陷于過度的憂傷和悲痛，臥床不起。到了這一年的除夕(1763年2月12日)，終于因貧病無醫而逝世。而《紅樓夢》一書也未能完成。關于曹雪芹逝世的年份，1764年(乾隆二十九年)兩種說法。

　　曹雪芹“身胖，頭廣而色黑”。他性格傲岸，憤世嫉俗，豪放不羈。嗜酒，才氣縱橫，善談吐。曹雪芹是一位人。他的詩，立意新奇，風格近于唐代詩人李賀。他的友人敦誠曾稱贊說：“愛君詩筆有奇氣，直追昌谷破籬樊。”又說：“知君詩膽昔如鐵，堪與刀穎交寒光。”但他的詩僅存題敦誠《琵琶行傳奇》兩句：“白傅詩靈應喜甚，定教蠻素鬼排場。”

　　曹雪芹又是一位畫家，喜繪突兀奇峭的石頭。敦敏《題芹圃畫石》說：“傲骨如君世已奇，嶙峋更見此支離。醉余奮掃如椽筆。寫出胸中塊磊時。”可見他畫石頭時寄托了胸中郁積著的不平之氣。曹雪芹的最大的貢獻還在于小說的創作。他的小說《紅樓夢》內容豐富，思想深刻，藝術精湛，把中國古典小說創作推向最高峰，在文學發展史上占有十分重要的地位。

　　《紅樓夢》是他“披閱十載，增刪五次”，“字字看來皆是血，十年辛苦不尋常”的產物。可惜，在他生前,全書沒有完稿。今傳《紅樓夢》120回本，其中前80回的絕大部分出于他的手筆，后40回則為他人所續。80回以后他已寫出一部分初稿，但由于種種原因而沒有流傳下來。

　　曹雪芹另著有《廢藝齋集稿》。共分八冊，論述問題包括印刻、編織、園林、風箏、烹調、脫胎手藝、印染等。