乾隆年間，《四庫全書》的編纂可以說是乾隆帝在文治方面的一件大事。也就在這一時期，有一本叫《紅樓夢》的小說在京城的讀書人中間流傳開來，小說的作者名叫曹雪芹。

　　曹雪芹出身在一個貴族家庭中。他的曾祖父曹璽受到康熙帝賞識，被派往江南擔任江寧織造郎中。織造是專給皇家辦理絲染服裝和其他生活用品的差使，是讓人眼紅的一個肥缺。曹雪芹的祖父曹寅和康熙帝又是同一個奶媽喂大的，少年時代伴康熙一起讀書，因此曹璽去世后，康熙帝讓曹寅接替父親，還升了一級，當了江寧織造。曹雪芹的父親曹后來干的也是這個官。曹家三代人前前后后干了六十來年織造官，財產越來越多，成了名聞江南的一大豪門。清朝皇帝到江南巡視，曹家接待過多次。

　　但是，雍正帝繼位后，曹家由于卷入一樁經濟案子，失寵了。雍正帝下令抄了他的家，撤了曹頫的官職。曹家很快敗落。父親沒有辦法，只好帶著全家回到北京老家居住。

　　曹雪芹小時候過了一段富貴的生活，抄家時已經十歲，開始懂事了。家庭的這場災難給他的心靈造成了巨大的創傷。父親后來的死更讓曹雪芹的家庭生活陷入了困境。他只好搬進北京西郊的一個山村里居住。曹雪芹全家住在幾間破舊的屋子里，沒有經濟來源，日子過得非常清苦。有時只能熬點薄粥充饑，或畫幾幅畫換些錢，買點酒喝。

　　從家財萬貫的貴族之家，跌落到社會的底層，曹雪芹對封建社會的認識更加深刻了，促使他寫出了中國古代文學史上最偉大的一部小說——《紅樓夢》。

　　在《紅樓夢》中，曹雪芹以賈寶玉、林黛玉這對青年男女的愛情悲劇為線索，寫出了一個封建貴族大家族從興盛到衰落，最后走向滅亡的變化過程。這個貴族大家庭曾經非常顯赫，顯赫到什么程度呢？民間流傳的一首名叫《護官符》的歌謠是這樣形容的：

　　賈不假，白玉為堂金作馬。

　　阿房宮，三百里，住不下金陵一個史。

　　東海缺少白玉床，龍王來請金陵王。

　　豐年好大“雪”，珍珠如土金如鐵。

　　這首歌謠的意思是：南京一帶有四大豪門。賈家是皇帝國戚，史家和王家都是金陵權勢通天的大官僚，“雪”和“薛”同音，說的是當地的一家大財主薛家。這四家豪門結為親戚，互相勾結，橫行霸道，無法無天。當官的如果得罪了他們，不但要丟官，連性命恐怕也保不住。

　　但是，在四大豪門富麗堂皇的背后，卻是揮霍享樂，荒淫無恥，謀財害命等種種的黑暗與丑惡。追求婚姻自主和愛情的平民遭迫害，具有反抗精神的婢女逃脫不了死亡的命運。曹雪芹對他（她）們寄予了深切的同情。

　　小說的主人公、賈家少爺賈寶玉和他的'表妹林黛玉厭惡腐朽的貴族習氣和封建禮教，共同的思想把他們聯系在一起，結下了至死不變的愛情。但是，他們與那個封建大家庭格格不入，林黛玉受盡歧視，結果害了場大病死去；賈寶玉徹底失望，離家出走。這個外表豪華的貴族大家庭，就像破敗的大廈一樣，最后徹底崩潰了。

　　曹雪芹在北京西郊整整花了十年時間，寫作《紅樓夢》，可以說是嘔心瀝血。曹雪芹年紀不小的時候才有了一個孩子，非常喜歡。但他剛寫完八十回時，孩子卻生病死了。曹雪芹傷心過度，得了一場大病，又沒錢治療，也在幾個月后離開了人間。

　　曹雪芹去世以后，《紅樓夢》以手抄本的形式在京城逐漸地傳抄開來。讀了這部小說的人都會被它吸引和打動，但又覺得這樣優秀的作品沒有完成，實在太可惜了。于是，有個叫高鶚（è）的文學家續寫了后四十回，這就是人們現在看到的一百二十回的《紅樓夢》。雖然續寫的四十回在藝術成就和思想性上不及前八十回，但小說的結構完整了，總的來說還是相配的。

　　《紅樓夢》如今家喻戶曉，在國外也有很高的名聲。人們從中可以了解到中國封建社會晚期的歷史風云、社會生活和風土人情，獲得很高的藝術享受。由于它的影響非常大，中國和世界上的許多學者都在研究和考證這部著作，形成了一門專門的學問，叫做“紅學”。