話說(shuō)平兒陪著鳳姐兒吃了飯,伏侍盥漱畢,方往探春處來(lái)。只見院中寂靜,只有丫鬟婆子諸內(nèi)壸近人在窗外聽候。

平兒進(jìn)入廳中,他姊妹三人正議論些家務(wù),說(shuō)的便是年內(nèi)賴大家請(qǐng)吃酒,他家花園中事故。見他來(lái)了,探春便命他腳踏上坐了,因說(shuō)道:「我想的事不為別的,因想著我們一月有二兩月銀外,丫頭們又另有月錢。前兒又有人回,要我們一月所用的頭油脂粉,每人又是二兩。這又同才剛學(xué)里的八兩一樣,重重疊疊,事雖小,錢有限,看起來(lái)也不妥當(dāng)。你奶奶怎么就沒想到這個(gè)?」平兒笑道:「這有個(gè)原故:姑娘們所用的這些東西,自然是該有分例。每月買辦買了,令女人們各房交與我們收管,不過(guò)預(yù)備姑娘們使用就罷了,沒有一個(gè)我們天天各人拿錢找人買頭油又是脂粉去的理。所以外頭買辦總領(lǐng)了去,按月使女人按房交與我們的。姑娘們的每月這二兩,原不是為買這些的,原為的是一時(shí)當(dāng)家的奶奶太太或不在,或不得閑,姑娘們偶然一時(shí)可巧要幾個(gè)錢使,省得找人去。這原是恐怕姑娘們受委屈,可知這個(gè)錢并不是買這個(gè)才有的。如今我冷眼看著,各房里的我們的姊妹都是現(xiàn)拿錢買這些東西的,竟有一半。我就疑惑,不是買辦脫了空,遲些日子,就是買的不是正經(jīng)貨,弄些使不得的東西來(lái)搪塞。」探春李紈都笑道:「你也留心看出來(lái)了。脫空是沒有的,也不敢,只是遲些日子,催急了,不知那里弄些來(lái),不過(guò)是個(gè)名兒,其實(shí)使不得,依然得現(xiàn)買。就用這二兩銀子,另叫別人的奶媽子的或是弟兄哥哥的兒子買了來(lái)才使得。若使了官中的人,依然是那一樣的。不知他們是什么法子,是鋪?zhàn)永飰牧瞬灰模麄兌寂藖?lái),單預(yù)備給我們?」平兒笑道:「買辦買的是那樣的,他買了好的來(lái),買辦豈肯和他善開交,又說(shuō)他使壞心要奪這買辦了。所以他們也只得如此,寧可得罪了里頭,不肯得罪了外頭辦事的人。姑娘們只能可使奶媽媽們,他們也就不敢閑話了。」探春道「因此我心中不自在。錢費(fèi)兩起,東西又白丟一半,通算起來(lái),反費(fèi)了兩折子,不如竟把買辦的每月蠲了為是。此是一件事。第二件,年里往賴大家去,你也去的,你看他那小園子比咱們這個(gè)如何?」平兒笑道:「還沒有咱們這一半大,樹木花草也少多了。」探春道:「我因和他家女兒說(shuō)閑話兒,誰(shuí)知那么個(gè)園子,除他們帶的花,吃的筍菜魚蝦之外,一年還有人包了去,年終足有二百兩銀子剩。從那日我才知道,一個(gè)破荷葉,一根枯草根子,都是值錢的。」
寶釵笑道:「真真膏粱紈绔之談。雖是千金小姐,原不知這事,但你們都念過(guò)書識(shí)字的,竟沒看見朱夫子有一篇《不自棄文》不成?」探春笑道:「雖看過(guò),那不過(guò)是勉人自勵(lì),虛比浮詞,那里都真有的?」寶釵道:「朱子都有虛比浮詞?那句句都是有的。你才辦了兩天時(shí)事,就利欲熏心,把朱子都看虛浮了。你再出去見了那些利弊大事,越發(fā)把孔子也看虛了!」探春笑道:「你這樣一個(gè)通人,竟沒看見子書?當(dāng)日《姬子》有云:『登利祿之場(chǎng),處運(yùn)籌之界者,竊堯舜之詞,背孔孟之道。』」寶釵笑道:「底下一句呢?」探春笑道:「如今只斷章取意,念出底下一句,我自己罵我自己不成?」寶釵道:「天下沒有不可用的東西,既可用,便值錢。難為你是個(gè)聰敏人,這些正事大節(jié)目事竟沒經(jīng)歷,也可惜遲了。」李紈笑道:「叫了人家來(lái),不說(shuō)正事,且你們對(duì)講學(xué)問(wèn)。」寶釵道:「學(xué)問(wèn)中便是正事。此刻于小事上用學(xué)問(wèn)一提,那小事越發(fā)作高一層了。不拿學(xué)問(wèn)提著,便都流入市俗去了。」
三人只是取笑之談,說(shuō)了笑了一回,便仍談?wù)隆L酱阂蛴纸诱f(shuō)道:「咱們這園子只算比他們的多一半,加一倍算,一年就有四百銀子的利息。若此時(shí)也出脫生發(fā)銀子,自然小器,不是咱們這樣人家的事。若派出兩個(gè)一定的人來(lái),既有許多值錢之物,一味任人作踐,也似乎暴殄天物。不如在園子里所有的老媽媽中,揀出幾個(gè)本分老誠(chéng)能知園圃的事,派準(zhǔn)他們收拾料理,也不必要他們交租納稅,只問(wèn)他們一年可以孝敬些什么。一則園子有專定之人修理,花木自有一年好似一年的,也不用臨時(shí)忙亂;二則也不至作踐,白辜負(fù)了東西;三則老媽媽們也可借此小補(bǔ),不枉年日在園中辛苦;四則亦可以省了這些花兒匠山子匠打掃人等的工費(fèi)。將此有余,以補(bǔ)不足,未為不可。」寶釵正在地下看壁上的字畫,聽如此說(shuō)一則,便點(diǎn)一回頭,說(shuō)完,便笑道:「善哉,三年之內(nèi)無(wú)饑饉矣!」李紈笑道:「好主意。這果一行,太太必喜歡。省錢事小,第一有人打掃,專司其職,又許他們?nèi)ベu錢。使之以權(quán),動(dòng)之以利,再無(wú)不盡職的了。」平兒道:「這件事須得姑娘說(shuō)出來(lái)。我們奶奶雖有此心,也未必好出口。此刻姑娘們?cè)趫@里住著,不能多弄些玩意兒去陪襯,反叫人去監(jiān)管修理,圖省錢,這話斷不好出口。」
寶釵忙走過(guò)來(lái),摸著他的臉笑道:「你張開嘴,我瞧瞧你的牙齒舌頭是什么作的。從早起來(lái)到這會(huì)子,你說(shuō)這些話,一套一個(gè)樣子,也不奉承三姑娘,也沒見你說(shuō)奶奶才短想不到,也并沒有三姑娘說(shuō)一句,你就說(shuō)一句是,橫豎三姑娘一套話出,你就有一套話進(jìn)去,總是三姑娘想的到的,你奶奶也想到了,只是必有個(gè)不可辦的原故。這會(huì)子又是因姑娘住的園子,不好因省錢令人去監(jiān)管。你們想想這話,若果真交與人弄錢去的,那人自然是一枝花也不許掐,一個(gè)果子也不許動(dòng)了,姑娘們分中自然不敢,天天與小姑娘們就吵不清。他這遠(yuǎn)愁近慮,不亢不卑。他奶奶便不是和咱們好,聽他這一番話,也必要自愧的變好了,不和也變和了。」探春笑道:「我早起一肚子氣,聽他來(lái)了,忽然想起他主子來(lái),素日當(dāng)家使出來(lái)的好撒野的人,我見了他便生了氣。誰(shuí)知他來(lái)了,避貓鼠兒似的站了半日,怪可憐的。接著又說(shuō)了那么些話,不說(shuō)他主子待我好,倒說(shuō)『不枉姑娘待我們奶奶素日的情意了。』
這一句,不但沒了氣,我倒愧了,又傷起心來(lái)。我細(xì)想,我一個(gè)女孩兒家,自己還鬧得沒人疼沒人顧的,我那里還有好處去待人。」口內(nèi)說(shuō)到這里,不免又流下淚來(lái)。李紈等見他說(shuō)的懇切,又想他素日趙姨娘每生誹謗,在王夫人跟前亦為趙姨娘所累,亦都不免流下淚來(lái),都忙勸道:「趁今日清凈,大家商議兩件興利剔弊的事,也不枉太太委托一場(chǎng)。又提這沒要緊的事做什么?」平兒忙道:「我已明白了。姑娘竟說(shuō)誰(shuí)好,竟一派人就完了。」探春道:「雖如此說(shuō),也須得回你奶奶一聲。我們這里搜剔小遺,已經(jīng)不當(dāng),皆因你奶奶是個(gè)明白人,我才這樣行,若是糊涂多蠱多妒的,我也不肯,倒像抓他乖一般。豈可不商議了行。」平兒笑道:「既這樣,我去告訴一聲。」說(shuō)著去了,半日方回來(lái),笑說(shuō):「我說(shuō)是白走一趟,這樣好事,奶奶豈有不依的。」
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