曹雪芹(約1715～1763)，名沾，字夢(mèng)阮，出身貴族世家，經(jīng)歷了一個(gè)封建富豪家庭盛極而衰的過(guò)程。少年時(shí)代的豪華生活，使他熟悉了貴族大家庭和封建統(tǒng)治階級(jí)的種種人情和世態(tài)。晚年的貧困潦倒，使他能夠更清醒地、深刻地觀察生活，看清剝削階級(jí)的腐朽和罪惡。有了這樣一個(gè)認(rèn)識(shí)生活、理解生活的基礎(chǔ)，再加上他的進(jìn)步的思想意識(shí)，良好的藝術(shù)修養(yǎng)，認(rèn)真的創(chuàng)作態(tài)度，正確的創(chuàng)作方法，才使他有可能創(chuàng)作出《紅樓夢(mèng)》這部公認(rèn)為中國(guó)古典小說(shuō)創(chuàng)作高峰的杰作。全書(shū)共120回，前80回為曹雪芹所寫，后40回大家都認(rèn)為是高鶚續(xù)寫。高鶚的續(xù)書(shū)雖然在思想高度和藝術(shù)成就上與前80回有差異，但基本上符合曹雪芹的原意，并使全書(shū)的故事完整無(wú)缺，得以在廣大讀者中間廣泛流傳。

　　《紅樓夢(mèng)》寫了一個(gè)封建貴族大家庭從繁榮走向衰敗的故事。賈寶玉、林黛玉、薛寶釵的戀愛(ài)婚姻悲劇，是這個(gè)故事的中心。作者的高明在于，他沒(méi)有表面地、簡(jiǎn)單地表現(xiàn)這個(gè)愛(ài)情悲劇，而是從人物思想性格的深處，從人與人之間的關(guān)系上去挖掘這一愛(ài)情悲劇的社會(huì)根源，從而充分地揭露了封建主義的殘酷虛偽和封建統(tǒng)治階級(jí)的腐朽罪惡。作品的主題也沒(méi)有局限在個(gè)人愛(ài)情悲劇本身，而是圍繞著中心事件，展開(kāi)了許多錯(cuò)綜復(fù)雜的矛盾斗爭(zhēng)，描繪了一幅極其廣闊的社會(huì)生活圖畫(huà)，說(shuō)明了整個(gè)封建社會(huì)已是千瘡百孔，搖搖俗墜。深刻尖銳地批判了封建社會(huì)制度、政治吏治、婚姻制度、倫理關(guān)系，悲憤滿腔地控訴了封建主義的殘酷無(wú)情和滅絕人性，大膽銳敏地預(yù)示了封建社會(huì)和封建統(tǒng)治階級(jí)必然滅亡的歷史命運(yùn)。在中國(guó)，《紅樓夢(mèng)》被評(píng)價(jià)為剖析封建社會(huì)的百科全書(shū)。

　　《紅樓夢(mèng)》塑造了賈寶玉、林黛玉、薛寶釵、王熙鳳、鴛鴦、晴雯、賈政、賈赦、賈珍、賈璉等一大批千古不朽的典型形象。賈寶玉是封建貴族階級(jí)的叛逆者。他生活在腐朽、虛偽的封建大家庭里，由對(duì)它的懷疑、憎恨發(fā)展到棄家出走，與封建統(tǒng)治階級(jí)徹底決裂。他反對(duì)封建主義生活道路，對(duì)貴族生活的厭倦冷漠，是他反封建叛逆性格的最高表現(xiàn)。賈寶玉性格中的一個(gè)突出特點(diǎn)是輕蔑、憎恨封建的世俗男子，同情、熱愛(ài)受封建主義壓迫與蹂躪的女子，表現(xiàn)出明顯的民主思想。賈寶玉性格的反封建主義意義還突出地表現(xiàn)在對(duì)真摯愛(ài)情的追求上。寶黛的愛(ài)情悲劇，實(shí)際上是個(gè)社會(huì)悲劇。

　　林黛玉是一個(gè)和賈寶玉志同道合的封建叛逆者的形象。在她身上，一定程度地體現(xiàn)了封建社會(huì)里婦女的不幸命運(yùn)，反映了他們勇于反抗和對(duì)自由愛(ài)情的熱烈追求。但她性格中有著貴族小姐的矜持和脆弱。寶玉、黛玉是作者最心愛(ài)的兩個(gè)中心人物。與寶黛截然相反，寶釵是照著封建正統(tǒng)思想塑造的一個(gè)形象，在封建主義制度沒(méi)落時(shí)期，她也是一個(gè)悲劇形象。

　　作者還懷著正義、同情和愛(ài)惜的感情，塑造了晴雯、鴛鴦等一大批如同過(guò)江之鯽的丫環(huán)形象。她們大多善良、純潔、有理想、敢于反抗、堅(jiān)決大膽地追求幸福生活。這些被壓在最底層的丫環(huán)形象的成功塑造，是作者民主思想的進(jìn)一步顯示，在當(dāng)時(shí)很有進(jìn)步意義。

　　書(shū)中作者還真實(shí)、深刻地描畫(huà)出賈赦、賈璉、賈珍、王熙鳳等封建統(tǒng)治勢(shì)力的代表人物的丑惡嘴臉。在他們身上集中了剝削階級(jí)荒淫無(wú)恥、貪婪兇殘、陰險(xiǎn)毒辣的特點(diǎn)。其中“嘴甜心苦、兩面三刀，上頭笑著，腳底下就使絆子；明是一盆火，暗是一把刀”的王熙鳳，留給讀者的印象最深刻，是中國(guó)小說(shuō)畫(huà)廊中特色鮮明的著名典型形象。

　　《紅樓夢(mèng)》在藝術(shù)上的成就是巨大的，這首先體現(xiàn)在典型形象的塑造上。《三國(guó)演義》和《水滸》中寫的大多是英雄人物，這些人物的斗爭(zhēng)故事本身就具有激動(dòng)人心的力量。《紅樓夢(mèng)》是探索到人物靈魂的深處，描寫不同人物的精神面貌，塑造出不同的典型。另外，它還是以日常生活和愛(ài)情題材來(lái)塑造人物形象的。《紅樓夢(mèng)》中日常生活場(chǎng)景描寫生動(dòng)逼真，并巧妙地與刻劃人物相結(jié)合；語(yǔ)言達(dá)到了爐火純青的地步。這些都對(duì)后代人的小說(shuō)創(chuàng)作產(chǎn)生了深廣的影響。《紅樓夢(mèng)》在詩(shī)詞、戲曲、繪畫(huà)、建筑、園林等諸多方面都有很高的美學(xué)價(jià)值。