曹雪芹(約1715～1763)，名沾，字夢阮，出身貴族世家，經歷了一個封建富豪家庭盛極而衰的過程。少年時代的豪華生活，使他熟悉了貴族大家庭和封建統治階級的種種人情和世態。晚年的貧困潦倒，使他能夠更清醒地、深刻地觀察生活，看清剝削階級的腐朽和罪惡。有了這樣一個認識生活、理解生活的基礎，再加上他的進步的思想意識，良好的藝術修養，認真的創作態度，正確的創作方法，才使他有可能創作出《紅樓夢》這部公認為中國古典小說創作高峰的杰作。全書共120回，前80回為曹雪芹所寫，后40回大家都認為是高鶚續寫。高鶚的續書雖然在思想高度和藝術成就上與前80回有差異，但基本上符合曹雪芹的原意，并使全書的故事完整無缺，得以在廣大讀者中間廣泛流傳。

　　《紅樓夢》寫了一個封建貴族大家庭從繁榮走向衰敗的故事。賈寶玉、林黛玉、薛寶釵的戀愛婚姻悲劇，是這個故事的中心。作者的高明在于，他沒有表面地、簡單地表現這個愛情悲劇，而是從人物思想性格的深處，從人與人之間的關系上去挖掘這一愛情悲劇的社會根源，從而充分地揭露了封建主義的殘酷虛偽和封建統治階級的腐朽罪惡。作品的主題也沒有局限在個人愛情悲劇本身，而是圍繞著中心事件，展開了許多錯綜復雜的矛盾斗爭，描繪了一幅極其廣闊的社會生活圖畫，說明了整個封建社會已是千瘡百孔，搖搖俗墜。深刻尖銳地批判了封建社會制度、政治吏治、婚姻制度、倫理關系，悲憤滿腔地控訴了封建主義的殘酷無情和滅絕人性，大膽銳敏地預示了封建社會和封建統治階級必然滅亡的歷史命運。在中國，《紅樓夢》被評價為剖析封建社會的百科全書。

　　《紅樓夢》塑造了賈寶玉、林黛玉、薛寶釵、王熙鳳、鴛鴦、晴雯、賈政、賈赦、賈珍、賈璉等一大批千古不朽的典型形象。賈寶玉是封建貴族階級的叛逆者。他生活在腐朽、虛偽的封建大家庭里，由對它的懷疑、憎恨發展到棄家出走，與封建統治階級徹底決裂。他反對封建主義生活道路，對貴族生活的厭倦冷漠，是他反封建叛逆性格的最高表現。賈寶玉性格中的一個突出特點是輕蔑、憎恨封建的世俗男子，同情、熱愛受封建主義壓迫與蹂躪的女子，表現出明顯的民主思想。賈寶玉性格的反封建主義意義還突出地表現在對真摯愛情的追求上。寶黛的愛情悲劇，實際上是個社會悲劇。

　　林黛玉是一個和賈寶玉志同道合的封建叛逆者的形象。在她身上，一定程度地體現了封建社會里婦女的不幸命運，反映了他們勇于反抗和對自由愛情的熱烈追求。但她性格中有著貴族小姐的矜持和脆弱。寶玉、黛玉是作者最心愛的兩個中心人物。與寶黛截然相反，寶釵是照著封建正統思想塑造的一個形象，在封建主義制度沒落時期，她也是一個悲劇形象。

　　作者還懷著正義、同情和愛惜的感情，塑造了晴雯、鴛鴦等一大批如同過江之鯽的丫環形象。她們大多善良、純潔、有理想、敢于反抗、堅決大膽地追求幸福生活。這些被壓在最底層的丫環形象的成功塑造，是作者民主思想的進一步顯示，在當時很有進步意義。

　　書中作者還真實、深刻地描畫出賈赦、賈璉、賈珍、王熙鳳等封建統治勢力的代表人物的丑惡嘴臉。在他們身上集中了剝削階級荒淫無恥、貪婪兇殘、陰險毒辣的特點。其中“嘴甜心苦、兩面三刀，上頭笑著，腳底下就使絆子；明是一盆火，暗是一把刀”的王熙鳳，留給讀者的印象最深刻，是中國小說畫廊中特色鮮明的著名典型形象。

　　《紅樓夢》在藝術上的成就是巨大的，這首先體現在典型形象的塑造上。《三國演義》和《水滸》中寫的大多是英雄人物，這些人物的斗爭故事本身就具有激動人心的力量。《紅樓夢》是探索到人物靈魂的深處，描寫不同人物的精神面貌，塑造出不同的典型。另外，它還是以日常生活和愛情題材來塑造人物形象的。《紅樓夢》中日常生活場景描寫生動逼真，并巧妙地與刻劃人物相結合；語言達到了爐火純青的地步。這些都對后代人的小說創作產生了深廣的影響。《紅樓夢》在詩詞、戲曲、繪畫、建筑、園林等諸多方面都有很高的美學價值。