魏明帝曹睿死后,司馬懿和曹爽共同輔佐曹芳當了皇帝。這時候的曹芳才八歲,根本不懂事,國家的所有事情都由曹爽和司馬懿兩人決定,而曹爽因為自己太年輕,沒有經驗,大小事情都要問過司馬懿后才敢辦理,把司馬懿當成長輩看待。這時候的司馬懿,真正掌握了國家大權。

曹爽當了大將軍以后,手下聚集了一批很有學問的人,其中有5個人最受曹爽的信任,這5個人是畢軌、何晏、鄧庵、李勝、丁謐,他們對曹爽把大權交給司馬懿很不服氣。何晏說:“國家大權應該由曹氏宗族內的人來掌握,怎么能讓司馬懿說了算!假如司馬懿有心造反,你怎么能控制得住他?”曹爽覺得有道理,問何晏應該怎么辦才好,何晏說:“可以封司馬懿為太傅,讓他官做到最高等級,可是沒有實權,把兵權奪過來歸你自己掌握,這樣才能確保安全。”
曹爽便對太后說司馬懿功勞大,聲望高,應該當太傅,而管理軍隊這樣的事情應該由年輕人來辦,皇帝和太后都同意。于是,司馬懿被封為太傅,交出了兵權。曹爽乘機將自己的弟弟曹羲、曹訓、曹彥安排作管理軍隊的將軍。從此以后,朝廷中的軍政大權一起落到曹爽弟兄幾人的身上。幾年以后,曹爽兄弟權勢越來越重。司馬懿長年推說有病,也不參與國家事務,曹爽便更加放心地過著放蕩的生活,一面私自建筑宮殿,一面四處游玩。各地方送給皇帝的東西,都經過曹爽挑選以后才給皇帝送去。曹爽特別喜歡出外打獵,經常許多天不回城。司農桓范不放心,勸曹爽不要經常外出,要留在京城中,防止京城中發生變化,曹爽不聽。
公元248年正月,曹爽兄弟隨同皇帝曹芳一齊去祭掃高平陵(曹睿的墳墓),掃完墓,曹爽帶著自己的一班親信就在外面打獵游玩。司馬懿立即動手,派兩個兒子司馬師、司馬昭,發兵守住洛陽四面城門,奪過了曹爽弟兄在京城中的軍營,派自己的親信管理了軍隊。司馬懿又打開武器庫,將自己的軍隊武裝起來,守住洛水橋。然后,司馬懿進入皇宮,向郭太后上了一份表章,說大將軍曹爽任用小人,不理國事,應該奪去曹爽弟兄的兵權,免得將來出婁子。郭太后本來就不喜歡曹爽,馬上同意了司馬懿的請求,并且還以太后的名義下了一道詔書。
司馬懿又派出侍中許允、尚書陳泰,讓他倆告訴曹爽,只要曹爽交出兵權,保證不傷他弟兄的生命。許允、陳泰走后,司馬懿又將殿中校尉尹大目招來,讓尹大目再去勸曹爽,保證不傷曹爽兄弟和家屬的性命,并且指著洛水河賭咒發誓。同時,又給皇帝曹芳獻上一份表章,說曹爽任命一大批小人,把持了朝廷的軍權,上上下下都很不滿,萬一發生了變亂,后果不堪設想,自己不得已才起兵,目的只是罷免曹爽弟兄的大權,而且太后已經同意了我的做法,等等。
曹爽正在打獵,一連串聽到幾起報告,說太傅司馬懿在城中發動了兵變,要奪自己弟兄幾個的兵權,當時就嚇得像木頭人似的。從城中逃出來的桓范勸曹爽當機立斷,發詔書,起兵和司馬鼓對抗。但曹爽貪生怕死,最后交出了兵權,和皇帝一道回城,向司馬懿投降。
曹爽一回城,司馬懿便將他弟兄四個看管起來,給他們安了個圖謀造反的大罪名,將曹爽弟兄四人和親屬,連同親信們一起逮捕起來,判了斬刑。這就是魏國末年發生的著名的“高平陵之變”。
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