阿育王是古代印度摩揭陀國孔雀王朝的第三代國王，又被稱為“無憂王”，他的祖父，就是孔雀王朝的建立者旃陀羅笈多。

　　公元前325年，馬其頓王亞歷山大從印度河流域撤走，在旁遮普設立了總督，留下了一支軍隊。這時，旃陀羅笈多率領當地人民揭竿而起，組織了一支軍隊，趕走了馬其頓軍隊。隨后，他又推翻了難陀王朝，建了新的王朝。由于他出身在一個養孔雀的家族，因此，后來人們把旃陀羅笈多建立的王朝叫“孔雀王朝”。

　　阿育王的父親是帝國的第二代國王賓頭沙羅。阿育王只是賓頭沙羅王眾多王子中的一個。他從小就特別崇敬佛教始祖釋迦牟尼，喜歡聽佛祖如何經過許多肉體和內心的痛苦終于成佛的故事。他對他的兄弟們說：佛教可以教人消滅個人欲望，使人安分守已，這對治理國家很有用處。公元前273年，賓頭沙羅王病逝。不久，為了奪取王位，王子和公主們進行了殘酷的內戰，其中最為激烈的是阿育王和長兄之間的戰爭。在這場爭奪王位的斗爭中，阿育王曾經謀殺的兄弟姐妹有99人。

　　最后，阿育王奪取了王位，但直到稱王后的第4年，阿育王才舉行正式的登極典禮(灌頂信仰式)。阿育王即位后，就追隨祖父旃陀羅笈多的事業，開始向外擴張。他曾征服過濕婆薩國，但最大規模的擴張是對羯陵伽的遠征。羯陵伽是孟加拉灣沿岸的一個強國，擁有步兵6萬，騎兵1萬，戰象幾百頭。這個國家不僅在軍事上很強大，而且由于海外貿易發達，在經濟上也很富庶，這就引起了阿育王的注目。

　　在他舉行登極典禮后的第八年(約公元前262年)開始向羯陵伽大舉進犯。最后羯陵伽國被他征服，被俘虜的羯陵伽人有15萬人，被殺的有10萬人。羯陵伽戰爭對阿育王影響極大。在羯陵伽戰爭結束不久，阿育王同佛教高僧優波毯多進行了多次的長談。最后，在他的感召下，皈依了佛教，成了一名虔誠的教徒。成為教徒后，阿育王對殘酷的戰爭給人民所造成的災難感到十分后悔。

　　他曾經發布過一個敕令，在敕令中他說：他對羯陵伽人民在戰爭中所遭受的苦難，“感到深切的憂慮和悔恨。”后來他又一次向全國的人民宣布：“戰鼓的響聲”沉寂了，代替它的將是“法的聲音”。今后代替暴力統治和侵略的將是不竭余力的宣揚佛法，從此以后，他將不再向鄰國派遣軍隊，而是宣揚佛法的高僧。

　　阿育王所說的“法”，就是以佛教的倫理道德觀為基礎，強調仁慈的實踐和虔誠的思想。他認為，對于每一個人來講，信仰佛法，重要的在于行動。一個人能否向善，不是看他參加了多少次佛教的儀式，而是看他在每一件事情上是否能按照佛法去做。阿育王希望每一個人都能以家庭作為人生的基點，首先在家庭中體現他所說的那些道德。主要是要服從父親，尊崇老師和長輩;對親朋好友要慷慨和友好;對待仆人和貧苦的人要樂善好施;對待動物要仁慈，不能濫殺。阿育王首先以身做則。

　　他宣布在全國廢除斗獸之類的血腥娛樂，不充許用動物做殺生祭禮，在宮庭里對王公大臣們喜歡的狩獵游戲也加以限制。阿育王不久又宣布佛教為印度的國教，下令在王宮和印度各地樹立石柱，開鑿石壁，將他的詔令刊刻在上面。他還召集了全國的一大批佛教高僧，編纂整理佛教經典，在各地修建了許多佛教寺院和佛塔。為了弘揚佛法，阿育王派出了包括王子和公主在內的大批使者和僧侶，到鄰近的國家和地區去傳教。印度公主在去錫蘭(今天的斯里蘭卡)傳教時，不僅帶去了許多僧侶和佛典，還帶去了一枝神圣的菩提樹的樹枝，并親自種植在錫蘭，這棵菩提樹在錫蘭一直生長到今天。經過一番宣傳和使節往來，佛教不僅傳遍了錫蘭，而且很快傳到了埃及、敘利亞、緬甸、中國和世界各地。除了宣傳佛教，阿育王還為老百姓做了許多的好事。如擴大灌溉工程，修筑道路，建立醫院等等。在阿育王在位的40多年里，在國內外都享有很高的聲譽。

　　在印度和其它一些國家的歷史著作里，他被稱為“偉大的阿育王”。印度的孔雀王朝也成了印度歷史上第一個強大的統一帝國。就連我國的寧波，還曾經有過阿育王寺，說明阿育王在中國也是有影響的。佛教的創始當然應該歸功于釋迦牟尼，但它的大規模的傳播，則要歸功于阿育王。