乾隆年間,冀州城春來(lái)茶館里有個(gè)說(shuō)書(shū)的沈先生。說(shuō)起沈先生,那可是當(dāng)?shù)貗D孺皆知的人物。他是個(gè)舉人,用一口地道的冀州方言,說(shuō)三國(guó)水滸,談市井百態(tài),人送雅號(hào)“沈鐵嘴”。這冀州城里,無(wú)論官宦商賈還是販夫走卒,很多都是他的書(shū)迷,而他說(shuō)的書(shū)也總是冀州人茶余飯后的話題。

冀州知府諸子杰也是沈先生的書(shū)迷。這天,諸子杰早早換上便裝,和陳師爺一起去了春來(lái)茶館。街頭巷尾早就傳遍一個(gè)消息:沈先生要說(shuō)新書(shū)《空棺記》,但諸子杰怎么也沒(méi)想到,《空棺記》開(kāi)講的第二天,城里果真出現(xiàn)了一具空棺!
來(lái)報(bào)案的是一個(gè)樵夫。他在西山打柴途中,發(fā)現(xiàn)路旁有座新墳被人挖了。棺材被抬到路旁,棺蓋也被掀開(kāi),里面除了一塊條石,空無(wú)一物。
得知案情后,諸子杰驚出了一身冷汗,因?yàn)樗宄赜浀米蛲怼犊展子洝返谝换乩镎f(shuō)過(guò)相同的事情。說(shuō)有一個(gè)賈員外,夫人早亡,膝下一女也早已出嫁,家中除一個(gè)小妾和一個(gè)侄子外,只剩管家。賈員外身體本來(lái)非常硬朗,一日卻忽然暴病身亡。奇怪的是,賈員外下葬數(shù)日后,一個(gè)盜墓賊挖開(kāi)他的墓穴,卻發(fā)現(xiàn)棺材里除了一塊條石外空無(wú)一物。書(shū)說(shuō)到這兒,沈鐵嘴突然醒木一拍,喝道:“欲知賈員外是生是死?且聽(tīng)下回分解!”
而眼前這具空棺,據(jù)前去查看的衙役回來(lái)說(shuō),因?yàn)槭亲聣灒形戳⒈由细浇o(wú)人家,也沒(méi)人見(jiàn)過(guò)這墳?zāi)故呛稳怂瘢虼藷o(wú)法查出墓主。諸子杰和陳師爺一琢磨,覺(jué)得這事情太過(guò)蹊蹺。難道這案子真的和沈鐵嘴的《空棺記》有關(guān)嗎?諸子杰決定繼續(xù)聽(tīng)書(shū),看能否從中發(fā)現(xiàn)一些蛛絲馬跡。
這晚,春來(lái)茶館里依然非常熱鬧。諸子杰和陳師爺找了一處靠前的位置坐下,叫了兩杯茶,等著沈鐵嘴出場(chǎng)。茶客剛一坐滿,沈鐵嘴便和往日一樣,身著青布長(zhǎng)衫,搖一把題著“談古論今”的折扇走上臺(tái)來(lái)。只見(jiàn)他雙手抱拳,朝臺(tái)下微微一揖,接著便醒木一拍,朗聲說(shuō)起了《空棺記》第二回。
沈鐵嘴講道,其實(shí)賈員外并非暴病而死,而是被人所害。有人圖謀他的家產(chǎn),收買(mǎi)了一個(gè)更夫,叫他將賈員外殺死在收賬的路上。賈員外出去三天后還沒(méi)回來(lái),那人料想更夫已經(jīng)得手,便謊稱賈員外暴病而亡,趕在賈員外的女兒回家奔喪之前,將一塊條石放在棺材中掩人耳目,匆忙埋葬了。只可惜,那人機(jī)關(guān)算盡,卻只找到了十幾兩碎銀子。原來(lái),賈員外一向謹(jǐn)慎,稍有一些銀兩便換成銀票,藏在不為人知的地方,家中只留一點(diǎn)兒零用的碎銀。更讓他沒(méi)有料到的是,賈員外其實(shí)沒(méi)死,原來(lái)那更夫臨下手之前,忽然良心發(fā)現(xiàn),不忍心下手,將事情告訴了賈員外。賈員外怕回去后性命不保,決定暫時(shí)藏身于更夫家里,為了感謝更夫救命之恩,還許諾回去后重金酬謝。沈鐵嘴說(shuō)到這兒,又是醒木一拍,道:“欲知賈員外是否報(bào)官,且聽(tīng)下回分解。”
聽(tīng)了這一晚的書(shū)后,諸子杰更加找不到頭緒了,倒是陳師爺一句話點(diǎn)醒了他:“古有攔轎鳴冤的,我看這沈鐵嘴是在說(shuō)書(shū)鳴冤。”諸子杰心想,如果真是這樣,這故事中的“賈員外”到底是誰(shuí)呢?他為何不直接到衙門(mén)報(bào)官呢?
此后一整天,冀州城里的百姓都在議論沈鐵嘴《空棺記》的情節(jié)將如何發(fā)展。有的說(shuō)今晚一定是賈員外報(bào)官,那謀財(cái)害命之人被捉住殺了頭;有的卻說(shuō),哪有那么簡(jiǎn)單,如此精彩的好書(shū),哪有只講三天的道理?
街頭巷尾議論得沸沸揚(yáng)揚(yáng),晚上的春來(lái)茶館里更是座無(wú)虛席。書(shū)還沒(méi)有開(kāi)講,下面的茶客已經(jīng)為誰(shuí)是殺害賈員外的兇手爭(zhēng)得面紅耳赤。有人說(shuō)兇手是他的侄子,過(guò)繼來(lái)的怎么都還是隔一層;有的說(shuō)兇手是管家,始終是個(gè)外人嘛;還有的說(shuō)兇手一定是小妾,她那么年輕,怎甘心跟個(gè)老頭兒一輩子……
諸子杰正仔細(xì)聽(tīng)著眾人的議論,一個(gè)衙役匆匆跑進(jìn)茶館來(lái),向他悄聲稟告:“大人,不好了!東城一個(gè)叫張三的更夫被人殺了!”諸子杰一聽(tīng),驚得差點(diǎn)兒從椅子上摔下來(lái)。正在這時(shí),沈鐵嘴已走到臺(tái)上,眼看就要開(kāi)始說(shuō)書(shū)了。諸子杰只得要陳師爺留下,叮囑他記住沈鐵嘴講的內(nèi)容,自己則立刻和衙役趕往東城。
更夫張三是被人殺死在自己屋里的。據(jù)鄰居說(shuō),這張三孤身一人,很少與人來(lái)往,也沒(méi)聽(tīng)說(shuō)有什么仇家。唯一可疑的是,平常手頭拮據(jù)的他不知為什么忽然大方起來(lái)。諸子杰將屋內(nèi)外細(xì)細(xì)查看了一遍,除了從屋內(nèi)被撞翻的桌椅可以推斷出張三臨死前曾和人搏斗過(guò)外,并沒(méi)有發(fā)現(xiàn)什么有價(jià)值的線索。
這時(shí),聽(tīng)完書(shū)的陳師爺也趕了過(guò)來(lái)。諸子杰趕緊問(wèn)他沈鐵嘴今天都講了些什么。陳師爺說(shuō),那《空棺記》第三回說(shuō)的是:兇手聽(tīng)說(shuō)賈員外沒(méi)死,而是被更夫藏了起來(lái),便來(lái)找更夫,要他交出賈員外和銀票。更夫矢口否認(rèn)自己藏了賈員外,那人一怒之下便將更夫殺了。聽(tīng)到這里,諸子杰指指地上的尸體,對(duì)陳師爺說(shuō):“看看,這就是那被殺的更夫。”陳師爺沉吟道:“大人認(rèn)為這兩案真的和沈鐵嘴的《空棺記》有關(guān)?”“有無(wú)關(guān)系,這事都不得往外宣揚(yáng),以免引起百姓恐慌。至于沈鐵嘴,馬上叫人把春來(lái)茶館給我看起來(lái),我倒要看看他這張鐵嘴里講的到底是哪部書(shū)!”
剛剛安排下去,諸子杰又想到了什么,問(wèn)陳師爺:“今天的書(shū)里有沒(méi)有說(shuō)到賈員外?”“說(shuō)了,原來(lái)要害賈員外的其實(shí)并非一人,而是合謀。但其中一人在得知賈員外并沒(méi)有死后,事前偷偷趕到更夫家,假裝報(bào)信,套出了銀票的下落,然后將賈員外藏了起來(lái)。”一聽(tīng)這話,諸子杰的臉色越發(fā)陰沉了:“這沈鐵嘴可真是神鐵嘴啊,他說(shuō)死人就要死人。師爺,看來(lái)還有大事要發(fā)生啊!”
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