乾隆年間，冀州城春來(lái)茶館里有個(gè)說(shuō)書(shū)的沈先生。說(shuō)起沈先生，那可是當(dāng)?shù)貗D孺皆知的人物。他是個(gè)舉人，用一口地道的冀州方言，說(shuō)三國(guó)水滸，談市井百態(tài)，人送雅號(hào)“沈鐵嘴”。這冀州城里，無(wú)論官宦商賈還是販夫走卒，很多都是他的書(shū)迷，而他說(shuō)的書(shū)也總是冀州人茶余飯后的話題。

　　冀州知府諸子杰也是沈先生的書(shū)迷。這天，諸子杰早早換上便裝，和陳師爺一起去了春來(lái)茶館。街頭巷尾早就傳遍一個(gè)消息：沈先生要說(shuō)新書(shū)《空棺記》，但諸子杰怎么也沒(méi)想到，《空棺記》開(kāi)講的第二天，城里果真出現(xiàn)了一具空棺!

　　來(lái)報(bào)案的是一個(gè)樵夫。他在西山打柴途中，發(fā)現(xiàn)路旁有座新墳被人挖了。棺材被抬到路旁，棺蓋也被掀開(kāi)，里面除了一塊條石，空無(wú)一物。

　　得知案情后，諸子杰驚出了一身冷汗，因?yàn)樗宄赜浀米蛲怼犊展子洝返谝换乩镎f(shuō)過(guò)相同的事情。說(shuō)有一個(gè)賈員外，夫人早亡，膝下一女也早已出嫁，家中除一個(gè)小妾和一個(gè)侄子外，只剩管家。賈員外身體本來(lái)非常硬朗，一日卻忽然暴病身亡。奇怪的是，賈員外下葬數(shù)日后，一個(gè)盜墓賊挖開(kāi)他的墓穴，卻發(fā)現(xiàn)棺材里除了一塊條石外空無(wú)一物。書(shū)說(shuō)到這兒，沈鐵嘴突然醒木一拍，喝道：“欲知賈員外是生是死?且聽(tīng)下回分解!”

　　而眼前這具空棺，據(jù)前去查看的衙役回來(lái)說(shuō)，因?yàn)槭亲聣灒形戳⒈由细浇o(wú)人家，也沒(méi)人見(jiàn)過(guò)這墳?zāi)故呛稳怂瘢虼藷o(wú)法查出墓主。諸子杰和陳師爺一琢磨，覺(jué)得這事情太過(guò)蹊蹺。難道這案子真的和沈鐵嘴的《空棺記》有關(guān)嗎?諸子杰決定繼續(xù)聽(tīng)書(shū)，看能否從中發(fā)現(xiàn)一些蛛絲馬跡。

　　這晚，春來(lái)茶館里依然非常熱鬧。諸子杰和陳師爺找了一處靠前的位置坐下，叫了兩杯茶，等著沈鐵嘴出場(chǎng)。茶客剛一坐滿，沈鐵嘴便和往日一樣，身著青布長(zhǎng)衫，搖一把題著“談古論今”的折扇走上臺(tái)來(lái)。只見(jiàn)他雙手抱拳，朝臺(tái)下微微一揖，接著便醒木一拍，朗聲說(shuō)起了《空棺記》第二回。

　　沈鐵嘴講道，其實(shí)賈員外并非暴病而死，而是被人所害。有人圖謀他的家產(chǎn)，收買(mǎi)了一個(gè)更夫，叫他將賈員外殺死在收賬的路上。賈員外出去三天后還沒(méi)回來(lái)，那人料想更夫已經(jīng)得手，便謊稱賈員外暴病而亡，趕在賈員外的女兒回家奔喪之前，將一塊條石放在棺材中掩人耳目，匆忙埋葬了。只可惜，那人機(jī)關(guān)算盡，卻只找到了十幾兩碎銀子。原來(lái)，賈員外一向謹(jǐn)慎，稍有一些銀兩便換成銀票，藏在不為人知的地方，家中只留一點(diǎn)兒零用的碎銀。更讓他沒(méi)有料到的是，賈員外其實(shí)沒(méi)死，原來(lái)那更夫臨下手之前，忽然良心發(fā)現(xiàn)，不忍心下手，將事情告訴了賈員外。賈員外怕回去后性命不保，決定暫時(shí)藏身于更夫家里，為了感謝更夫救命之恩，還許諾回去后重金酬謝。沈鐵嘴說(shuō)到這兒，又是醒木一拍，道：“欲知賈員外是否報(bào)官，且聽(tīng)下回分解。”

　　聽(tīng)了這一晚的書(shū)后，諸子杰更加找不到頭緒了，倒是陳師爺一句話點(diǎn)醒了他：“古有攔轎鳴冤的，我看這沈鐵嘴是在說(shuō)書(shū)鳴冤。”諸子杰心想，如果真是這樣，這故事中的“賈員外”到底是誰(shuí)呢?他為何不直接到衙門(mén)報(bào)官呢?

　　此后一整天，冀州城里的百姓都在議論沈鐵嘴《空棺記》的情節(jié)將如何發(fā)展。有的說(shuō)今晚一定是賈員外報(bào)官，那謀財(cái)害命之人被捉住殺了頭;有的卻說(shuō)，哪有那么簡(jiǎn)單，如此精彩的好書(shū)，哪有只講三天的道理?

　　街頭巷尾議論得沸沸揚(yáng)揚(yáng)，晚上的春來(lái)茶館里更是座無(wú)虛席。書(shū)還沒(méi)有開(kāi)講，下面的茶客已經(jīng)為誰(shuí)是殺害賈員外的兇手爭(zhēng)得面紅耳赤。有人說(shuō)兇手是他的侄子，過(guò)繼來(lái)的怎么都還是隔一層;有的說(shuō)兇手是管家，始終是個(gè)外人嘛;還有的說(shuō)兇手一定是小妾，她那么年輕，怎甘心跟個(gè)老頭兒一輩子……

　　諸子杰正仔細(xì)聽(tīng)著眾人的議論，一個(gè)衙役匆匆跑進(jìn)茶館來(lái)，向他悄聲稟告：“大人，不好了!東城一個(gè)叫張三的更夫被人殺了!”諸子杰一聽(tīng)，驚得差點(diǎn)兒從椅子上摔下來(lái)。正在這時(shí)，沈鐵嘴已走到臺(tái)上，眼看就要開(kāi)始說(shuō)書(shū)了。諸子杰只得要陳師爺留下，叮囑他記住沈鐵嘴講的內(nèi)容，自己則立刻和衙役趕往東城。

　　更夫張三是被人殺死在自己屋里的。據(jù)鄰居說(shuō)，這張三孤身一人，很少與人來(lái)往，也沒(méi)聽(tīng)說(shuō)有什么仇家。唯一可疑的是，平常手頭拮據(jù)的他不知為什么忽然大方起來(lái)。諸子杰將屋內(nèi)外細(xì)細(xì)查看了一遍，除了從屋內(nèi)被撞翻的桌椅可以推斷出張三臨死前曾和人搏斗過(guò)外，并沒(méi)有發(fā)現(xiàn)什么有價(jià)值的線索。

　　這時(shí)，聽(tīng)完書(shū)的陳師爺也趕了過(guò)來(lái)。諸子杰趕緊問(wèn)他沈鐵嘴今天都講了些什么。陳師爺說(shuō)，那《空棺記》第三回說(shuō)的是：兇手聽(tīng)說(shuō)賈員外沒(méi)死，而是被更夫藏了起來(lái)，便來(lái)找更夫，要他交出賈員外和銀票。更夫矢口否認(rèn)自己藏了賈員外，那人一怒之下便將更夫殺了。聽(tīng)到這里，諸子杰指指地上的尸體，對(duì)陳師爺說(shuō)：“看看，這就是那被殺的更夫。”陳師爺沉吟道：“大人認(rèn)為這兩案真的和沈鐵嘴的《空棺記》有關(guān)?”“有無(wú)關(guān)系，這事都不得往外宣揚(yáng)，以免引起百姓恐慌。至于沈鐵嘴，馬上叫人把春來(lái)茶館給我看起來(lái)，我倒要看看他這張鐵嘴里講的到底是哪部書(shū)!”

　　剛剛安排下去，諸子杰又想到了什么，問(wèn)陳師爺：“今天的書(shū)里有沒(méi)有說(shuō)到賈員外?”“說(shuō)了，原來(lái)要害賈員外的其實(shí)并非一人，而是合謀。但其中一人在得知賈員外并沒(méi)有死后，事前偷偷趕到更夫家，假裝報(bào)信，套出了銀票的下落，然后將賈員外藏了起來(lái)。”一聽(tīng)這話，諸子杰的臉色越發(fā)陰沉了：“這沈鐵嘴可真是神鐵嘴啊，他說(shuō)死人就要死人。師爺，看來(lái)還有大事要發(fā)生啊!”