乾隆年間，冀州城春來茶館里有個說書的沈先生。說起沈先生，那可是當地婦孺皆知的人物。他是個舉人，用一口地道的冀州方言，說三國水滸，談市井百態，人送雅號“沈鐵嘴”。這冀州城里，無論官宦商賈還是販夫走卒，很多都是他的書迷，而他說的書也總是冀州人茶余飯后的話題。

　　冀州知府諸子杰也是沈先生的書迷。這天，諸子杰早早換上便裝，和陳師爺一起去了春來茶館。街頭巷尾早就傳遍一個消息：沈先生要說新書《空棺記》，但諸子杰怎么也沒想到，《空棺記》開講的第二天，城里果真出現了一具空棺!

　　來報案的是一個樵夫。他在西山打柴途中，發現路旁有座新墳被人挖了。棺材被抬到路旁，棺蓋也被掀開，里面除了一塊條石，空無一物。

　　得知案情后，諸子杰驚出了一身冷汗，因為他清楚地記得昨晚《空棺記》第一回里說過相同的事情。說有一個賈員外，夫人早亡，膝下一女也早已出嫁，家中除一個小妾和一個侄子外，只剩管家。賈員外身體本來非常硬朗，一日卻忽然暴病身亡。奇怪的是，賈員外下葬數日后，一個盜墓賊挖開他的墓穴，卻發現棺材里除了一塊條石外空無一物。書說到這兒，沈鐵嘴突然醒木一拍，喝道：“欲知賈員外是生是死?且聽下回分解!”

　　而眼前這具空棺，據前去查看的衙役回來說，因為是座新墳，尚未立碑，加上附近并無人家，也沒人見過這墳墓是何人所埋，因此無法查出墓主。諸子杰和陳師爺一琢磨，覺得這事情太過蹊蹺。難道這案子真的和沈鐵嘴的《空棺記》有關嗎?諸子杰決定繼續聽書，看能否從中發現一些蛛絲馬跡。

　　這晚，春來茶館里依然非常熱鬧。諸子杰和陳師爺找了一處靠前的位置坐下，叫了兩杯茶，等著沈鐵嘴出場。茶客剛一坐滿，沈鐵嘴便和往日一樣，身著青布長衫，搖一把題著“談古論今”的折扇走上臺來。只見他雙手抱拳，朝臺下微微一揖，接著便醒木一拍，朗聲說起了《空棺記》第二回。

　　沈鐵嘴講道，其實賈員外并非暴病而死，而是被人所害。有人圖謀他的家產，收買了一個更夫，叫他將賈員外殺死在收賬的路上。賈員外出去三天后還沒回來，那人料想更夫已經得手，便謊稱賈員外暴病而亡，趕在賈員外的女兒回家奔喪之前，將一塊條石放在棺材中掩人耳目，匆忙埋葬了。只可惜，那人機關算盡，卻只找到了十幾兩碎銀子。原來，賈員外一向謹慎，稍有一些銀兩便換成銀票，藏在不為人知的地方，家中只留一點兒零用的碎銀。更讓他沒有料到的是，賈員外其實沒死，原來那更夫臨下手之前，忽然良心發現，不忍心下手，將事情告訴了賈員外。賈員外怕回去后性命不保，決定暫時藏身于更夫家里，為了感謝更夫救命之恩，還許諾回去后重金酬謝。沈鐵嘴說到這兒，又是醒木一拍，道：“欲知賈員外是否報官，且聽下回分解。”

　　聽了這一晚的書后，諸子杰更加找不到頭緒了，倒是陳師爺一句話點醒了他：“古有攔轎鳴冤的，我看這沈鐵嘴是在說書鳴冤。”諸子杰心想，如果真是這樣，這故事中的“賈員外”到底是誰呢?他為何不直接到衙門報官呢?

　　此后一整天，冀州城里的百姓都在議論沈鐵嘴《空棺記》的情節將如何發展。有的說今晚一定是賈員外報官，那謀財害命之人被捉住殺了頭;有的卻說，哪有那么簡單，如此精彩的好書，哪有只講三天的道理?

　　街頭巷尾議論得沸沸揚揚，晚上的春來茶館里更是座無虛席。書還沒有開講，下面的茶客已經為誰是殺害賈員外的兇手爭得面紅耳赤。有人說兇手是他的侄子，過繼來的怎么都還是隔一層;有的說兇手是管家，始終是個外人嘛;還有的說兇手一定是小妾，她那么年輕，怎甘心跟個老頭兒一輩子……

　　諸子杰正仔細聽著眾人的議論，一個衙役匆匆跑進茶館來，向他悄聲稟告：“大人，不好了!東城一個叫張三的更夫被人殺了!”諸子杰一聽，驚得差點兒從椅子上摔下來。正在這時，沈鐵嘴已走到臺上，眼看就要開始說書了。諸子杰只得要陳師爺留下，叮囑他記住沈鐵嘴講的內容，自己則立刻和衙役趕往東城。

　　更夫張三是被人殺死在自己屋里的。據鄰居說，這張三孤身一人，很少與人來往，也沒聽說有什么仇家。唯一可疑的是，平常手頭拮據的他不知為什么忽然大方起來。諸子杰將屋內外細細查看了一遍，除了從屋內被撞翻的桌椅可以推斷出張三臨死前曾和人搏斗過外，并沒有發現什么有價值的線索。

　　這時，聽完書的陳師爺也趕了過來。諸子杰趕緊問他沈鐵嘴今天都講了些什么。陳師爺說，那《空棺記》第三回說的是：兇手聽說賈員外沒死，而是被更夫藏了起來，便來找更夫，要他交出賈員外和銀票。更夫矢口否認自己藏了賈員外，那人一怒之下便將更夫殺了。聽到這里，諸子杰指指地上的尸體，對陳師爺說：“看看，這就是那被殺的更夫。”陳師爺沉吟道：“大人認為這兩案真的和沈鐵嘴的《空棺記》有關?”“有無關系，這事都不得往外宣揚，以免引起百姓恐慌。至于沈鐵嘴，馬上叫人把春來茶館給我看起來，我倒要看看他這張鐵嘴里講的到底是哪部書!”

　　剛剛安排下去，諸子杰又想到了什么，問陳師爺：“今天的書里有沒有說到賈員外?”“說了，原來要害賈員外的其實并非一人，而是合謀。但其中一人在得知賈員外并沒有死后，事前偷偷趕到更夫家，假裝報信，套出了銀票的下落，然后將賈員外藏了起來。”一聽這話，諸子杰的臉色越發陰沉了：“這沈鐵嘴可真是神鐵嘴啊，他說死人就要死人。師爺，看來還有大事要發生啊!”