公元前221年，雄才大略的秦始皇統一了中國，建立了第一個大一統的封建王朝秦朝。為了紀念自己的不世功業，秦始皇自稱皇帝，由于他是秦朝的第一個皇帝，所以便是“始皇帝”，以后的子子孫孫，要接著稱二世，三世，以至萬世，讓秦朝的帝業能夠千秋萬代的延續下去。但是，秦始皇沒有想到，他這個愿望并沒有實現，秦朝不但沒有傳下千世萬世，相反，僅僅過了短短的十五年，便“二世而亡”了。這一切，要從一個神秘的讖語說起。

　　秦始皇想讓自己的王朝千秋萬代，最簡便的方法就是他自己長生不老。所以自從他登上帝位以來，就很寵信方士，讓他們到處給自己找長生不老藥。其中有一個叫盧生的，前往蓬萊三島去尋找，結果，沒有找到長生藥，卻找到了一塊石碑，上面刻著四個大字“亡秦者胡”。

　　蓬萊島一向被認為是神仙出沒的地方，所以，雖然沒找到長生藥，但這石碑上的字也是神仙的意思，說的還是有關秦王朝生死存亡的大事，秦始皇自然不敢怠慢。而且，神仙說的很明確，“亡秦者胡”，也就是說，秦朝會滅亡在這個“胡”上頭。現在，問題的關鍵就是，這個“胡”究竟指的是什么。

　　當時六國已滅，全國一統。能在戰場上與秦國軍隊為敵的，就只剩下北方的匈奴了。匈奴又被稱為胡人。所以，秦始皇理所當然地就認為這個“胡”一定是指匈奴。于是，他便派大將軍蒙恬率三十萬大軍，北伐匈奴。蒙恬率軍收復了大片失地，把匈奴人趕得遠遠的。接著，秦始皇又修建了舉世聞名的萬里長城，作為邊境的屏障，阻擋匈奴南侵。做完這一切，秦始皇大為放心，覺得有了這樣的雙重保險，匈奴人一定不敢再侵犯邊境了。“亡秦”的巨大威脅已經解除，日后大可以高枕無憂。

　　十分放心的秦始皇開始大肆巡游，在他在位期間，足跡遍布大半個中國，觀察各地風俗，宣示皇帝威嚴之余，也順便求仙訪道。秦始皇在巡游的時候還沒有停止辦公，所以他的重臣如丞相李斯等都跟著他。前210年，當秦始皇打算再度出宮巡游的時候，他的小兒子胡亥請求隨行。秦始皇一向喜愛這個兒子，也就答應了。但是，誰也沒有想到，這竟是這位始皇帝的最后一次巡游了。

　　巡游的隊伍行進到平原津(今山東平原附近)，秦始皇病倒了，一路上越病越重，于是只好下令中止巡游，返回國都咸陽。秦始皇此時還沒有立太子。但由于他一心想要長生不老，十分忌諱這個“死”字，所以群臣也不敢在他面前提這個問題。不過，隨著病情日漸加重，秦始皇本人也意識到自己來日無多，便留下遺詔，讓駐守在北方邊境的長子扶蘇即位。七月，巡游的隊伍行進到沙丘平臺(今河北廣宗西北)，秦始皇就去世了。丞相李斯看到皇帝死在巡游的路上，怕引起天下大亂，便密不發喪，仍將尸體載于車內，一切安排都像秦始皇在世的時候一樣。但由于當時天氣很熱，時間一長，秦始皇的尸體便開始散發出臭味。于是，為了掩人耳目，李斯又下令在車上放了很多鮑魚，尸體的臭味和鮑魚的臭味混合在一起，就讓人分辨不出來了。就這樣，秦始皇去世的消息一直被隱瞞了下去，直到抵達咸陽，李斯才向天下宣布。

　　秦兵馬俑“秦王掃六合，虎視何雄哉”，這位生前號令天下，無所不從的君主可能不會想到，自己死后居然會和一車臭氣熏天的鮑魚作伴。然而，更讓他想不到的是，他剛剛去世，遺詔就被人篡改了。

　　秦始皇死后，遺詔還沒有來得及交給使者送出去，留在尚書府令趙高手中。趙高看了遺詔，得知秦始皇想要傳位給公子扶蘇，而扶蘇此時正和將軍蒙恬駐守在北方邊境上。扶蘇和蒙恬的關系一向不錯，而蒙恬卻十分討厭趙高，有一次趙高犯罪，還差一點讓他弟弟蒙毅給殺了。趙高心想，扶蘇一旦即位為帝，蒙恬就會受到重用，到那時候，自己就沒什么好果子吃了。而趙高本人卻是秦始皇小兒子胡亥的老師，此時，胡亥是唯一跟隨在秦始皇身邊的公子。于是，一個大膽的計劃在趙高心中形成了。