1931年9月18日，日本駐中國東北地區的關東軍突然襲擊沈陽，以武力攻擊東北。9月18日，日本制造“柳條湖事件”，發動了對中國東北的戰爭。

　　當晚10時許，日本關東軍島本大隊川島中隊河本末守中尉率部下數人，在沈陽北大營南約800米的柳條湖附近，將南滿鐵路一段路軌炸毀，稱是中國軍隊破壞鐵路。日軍獨立守備隊第二大隊即向中國東北軍駐地北大營發動進攻。次日晨4時許，日軍獨立守備隊第五大隊從鐵嶺到達北大營加入戰斗。5時半，東北軍第七旅退到沈陽東山嘴子，日軍占領北大營。戰斗中東北軍傷亡300余人，日軍傷亡24人。這就是震驚中外的九一八事變。

　　東北地方當局和國民政府對日本的進攻采取不抵抗政策。據說事變發生前，蔣于8月16日致電張學良：“無論日本軍隊此后如何在東北尋釁，我方應予不抵抗，力避沖突。”（此即所謂“銑電”，但這封電報的真實性至今無法證實，張學良晚年否認有此電。）當時，日本關東軍不到兩萬人，中國東北軍駐在東北的有16。5萬人，在關內還有近十萬人。東北軍部隊多次接受張學良不準抵抗的訓令，在日軍突然襲擊面前，除小部分自發英勇抵抗外，其余均不戰而退。

　　9月19日上午8時，日軍幾乎未受到抵抗便將沈陽全城占領。東北軍撤向錦州。此后，東北各地的中國軍隊繼續執行張學良的不抵抗主義，使日軍得以迅速占領遼寧、吉林、黑龍江3省。

　　九一八事變是日本帝國主義長期以來推行對華擴張政策的必然結果，也是它企圖把中國變為其獨占的殖民地而采取的嚴重步驟。此后，中日民族矛盾逐步上升到頂峰，使中國國內的階級關系發生重大變動。