歐洲數學家取得過的一個偉大成就，就是發現了一元三次方程的求根公式。這成就不是一個科學家單獨獲得的，而是很多人共同努力的結果。其中，做出最大貢獻的當屬意大利數學家塔塔利亞。他的發現是源于一次激烈的數學競賽。

　　這個塔塔利亞本名叫尼克羅，在戰爭中被法國士兵砍壞了牙床，變成了結巴。由于在意大利語中“塔塔利亞”是“口吃的人”的意思，人們就習慣稱他“塔塔利亞”。他7歲時父親就去世了，家境貧寒，但他十分好學，沒有錢買紙筆，就在父親的青石墓碑上寫字計算。不到30歲，他就當上了威尼斯大學的數學教授。

　　在他教書的時候，許多人向他請教解一元三次方程的方法。但是，這是一個大難題。誰也沒有聲稱自己會解。塔塔利亞通過努力，發現了一種解特殊的一元三次方程的辦法。但是他夸大其詞，說自己會解所有的一元三次方程。

　　這個消息被一個叫菲俄的大學教授知道了。他不相信這是真的，因為他覺得：“全世界只有我才會解一元三次方程，這可是我的老師——大名鼎鼎的數學 家費羅教授——傳授給我的獨家秘方。這個叫什么‘塔塔利亞’的小子怎么可能比我厲害？”菲俄不服氣地向塔塔利亞提出挑戰。他們就用當時流行的數學競賽的辦法來一決勝負。

　　這時候塔塔利亞有點后悔了，因為他只會解特殊的一元三次方程。他急得像熱鍋上的螞蟻：“這下可糟了，牛已經吹出去了，到時候肯定有很多人去看比賽，輸了就太丟臉，怎么辦？”塔塔利亞靜下心來，認真地想一元三次方程的解法。為了這個他常常徹夜難眠。一直到比賽前10天，他終于找到了一種比較好的解法！

　　比賽正式開始，菲俄出的題目果然都是一元三次方程。塔塔利亞早有準備，拿出筆來，唰唰唰，才兩個小時，就把所有的題目都解完了。比賽的結果，當然是塔塔利亞大獲全勝。

　　這次比賽以后，塔塔利亞一舉成名。很多人向他請教，他卻只字不提，因為他的解法還不完善。一直到好幾年以后，塔塔利亞終于找到了比較完善的一元三次方程解決方式。