公元前685年的一天夜里，齊國國都臨淄的城門忽然洞開，一大隊人馬舉著通明的火把從城內奔出，吵吵嚷嚷地讓停在城門外的載貨車挪開。原來，國君齊桓公要出城迎接貴賓。

　　在載貨車隊中，有個趕車的人叫寧戚，聽到齊桓公要出城的消息，他激動不已，這一刻他期待很久了。

　　寧戚是衛國人，學識淵博，才華出眾。他聽說齊桓公有雄才大略，重用人才，便決心前去謀取官職。然而寧戚家中窮困，連路費也沒有，只好受雇替商人趕車來到齊國。

　　當齊桓公的車駕駛出時，寧戚敲著牛角高聲唱起了自己創作的《寧戚歌》。齊桓公聽到后，對身邊的人說：“那個唱歌的人或許就是個難得的人才啊！”于是吩咐后面的車輛載上寧戚。

　　回到宮中，在聽了寧戚論述治國平天下的見解之后，齊桓公便準備起用他。有大臣勸道：“衛國離齊國并不遠，國君不如派人先去打聽一下，如果他確實是一個有才有德之人，再起用也不遲啊。”

　　齊桓公卻說：“不能這樣。調查之后就難免會發現這個人有這樣那樣的缺點，因為一個人的小毛病而丟掉他的大優點，這正是一些君主難以得到大才大德之人的緣故啊！”于是，他當即拜寧戚為上卿。寧戚果然不負厚望，屢建奇功，后來又擔任了主管農業的官員，獎勵墾種，薄取租賦，使齊國很快富強起來。