戰國中期有個國君叫梁惠王。為了擴大疆域，聚斂財富，他想出了許多主意，還把百姓趕到戰場上，為他打仗。有一天，他問孟子：“我對于國家，總算盡心了吧！河內年成不好，我就把河內的災民移到河東去，把河東的糧食調到河內來。河東荒年的時候，我也同樣設法救災。看看鄰國的君王還沒有象我這樣做的。可是，鄰國的百姓并沒有大量逃跑，我國的百姓也沒有明顯地增加，這是什么道理呢？”

　　孟子回答說：“大王喜歡打仗，我就拿打仗作比方吧。戰場上，戰鼓一響，雙方的士兵就刀對刀、槍對槍地打起來。打敗的一方，丟盔卸甲，拖著刀槍，趕緊逃命。有一個人選了一百步，另一個人逃了五十步。這時候，如果那個逃了五十步的竟嘲笑那個逃了一百步的膽小怕死，你說對不對？”

　　梁惠王說：“當然不對。他只不過沒有逃到一百步罷了，但同樣也是逃跑啊！”

　　盂子說：“大王既然懂得了這個道理，怎么能夠希望你的百姓會比鄰國的多呢？”

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　　逃了五十步和逃了一百步，雖然在數量上有區別，但在本質上是一樣的——都是逃跑。梁惠王盡管給了百姓一點小恩小惠，但他發動戰爭，欺壓黎民，在壓榨人民這一點上，跟別國的暴君沒有本質的差別。這則寓言告訴我們，看事情要看本質，不要被表面現象所迷惑。“五十步笑百步”這句成語就是從這則寓言中提煉出來的。