1668年，安徽仙源縣舉人王致和進京趕考，結果名落孫山，滯留京城，這已經是他第四次會試落第了。屢戰屢敗，想起千里之外家中供養自己讀書的七旬父母，想起經年累月寒窗苦讀現在卻一事無成，王致和不禁悲從中來，跳樓的心都有過。欲返歸故里，交通不便，何況盤纏皆無，無顏見江東父老；欲在京攻讀，準備再次應試，又距下科試期甚遠。最后，進退兩難的王致和選擇了在京暫謀生計，以期下一次的會試能“春風得意馬蹄疾”。

　　京城米貴，居之不易。在這樣的漫長等待中，為了生計，從小跟父親做過豆腐的王致和，在北京的安徽會館附近租房制作豆腐，白天沿街叫賣，晚上在狹小的住房里讀書。生意還過得去，王致和過著亦商亦讀的日子。一次，豆腐做多了，當天沒有都賣出去，剩下了不少。時值盛夏，賣剩的豆腐很容易發霉變質，王致和急得抓耳撓腮。為減少損失，他索性死馬當活馬醫，將豆腐切成小塊，稍加晾曬，配上鹽、花椒等作料，腌在壇里。他想，這樣興許還能減緩豆腐發霉，反正這些剩豆腐無法去賣了，可自己留著當一餐飯吃。之后，他歇伏停磨，一心苦讀，竟把此事忘了。

　　一轉眼，三個月過去，王致和猛地想起后院那些腌在壇里的剩豆腐了。打來壇子，豆腐已呈青綠色，且臭氣撲鼻。抱著棄之可惜的想法，他弄下一塊兒用舌頭舔了舔，覺得有點咸，有點黏，可吃起來臭里透著香，香味濃郁、鮮美。王致和干脆又弄下一小塊兒嘗嘗，越吃越覺著好吃。那一刻，落榜三年的王致和霎時開悟：能做出聞著臭吃著香的豆腐也是人生的一種成功呀，三百六十行，行行出狀元。那一晚，初秋清風中，他從一個失敗的落魄舉子搖身一變，成為推開人生虛掩之門的成功商人。