尼古拉斯出生于美國加州，從小就顯示了音樂天賦。尼古拉斯的叔父弗朗西斯是著名導演，曾執導過《教父》等享譽全球的大片。

　　那天，尼古拉斯去叔父弗朗西斯家，當時，弗朗西斯正邀請了電影界的一些名人，弗朗西斯的兒子卡拉一見尼古拉斯，就攔在門口問，你來干什么？是不是想借助我父親，在電影界混出點名聲來？尼古拉斯說，我只是路過，順便來看看叔父。卡拉不相信，不停地挖苦尼古拉斯，尼古拉斯少年氣盛，便和卡拉吵鬧起來。客人們聽到動靜，都走了出來。弗朗西斯說，既然你們都喜歡表現自己，那就比試一下，讓前輩們看看，誰更有表演才華。卡拉素來愛出風頭，他馬上答應了，并讓父親出題。弗朗西斯讓他們表演一個偷竊的片段。卡拉的表情相當豐富，而尼古拉斯的表情很生硬，動作也不自然，他的樣子引得大家不時哄笑。卡拉向尼古拉斯一撇嘴，嘲笑道，像你這樣子也想進入電影界？

　　尼古拉斯的自尊心受到了嚴重傷害，他雖然知道自己的特長是音樂，缺項是表演，但是，他毅然決定進入影壇。那天，他淌著委屈的淚水，來到著名作曲家約翰家里，把受屈辱的事說了一遍。約翰勸他，不要輕易放棄對音樂的執著熱愛，只要堅持下去，就會功成名就的。尼古拉斯眼前卻始終浮現著卡拉那嘲弄的神情，他說，不，用自己的長處和別人比，即使獲勝又有什么榮耀？我要和卡拉比表演。

　　之后，尼古拉斯經常去影院觀看演出，并用心揣摩怎樣快速地融入角色，使表演自然、到位。

　　一天，尼古拉斯聽說導演艾米海克林正在籌拍《開放的美國學府》，于是前去報名。當時，影壇無人不知道其叔父弗朗西斯的名字，但是尼古拉斯不想借叔父出名，當艾米海克林問他的姓名時，他用了作曲家約翰的姓氏。雖然，尼古拉斯在《開放的美國學府》中，飾演了一個小角色，但總算走上了影壇。那年，尼古拉斯18歲，隨后又出演了《村姑》《斗魚》等影片，表演水平迅速上升，終于被著名導演艾倫帕克看中，選為《鳥人》的男主角。尼古拉斯非常興奮，因為只要《鳥人》演出成功，就可以向世人炫示，他并不是表演上的弱者。