北宋時，陶谷少有才名，史書上記載他“強記嗜學，博通經史，諸子佛老，咸所總覽”。良好的自身條件讓陶谷很想有一番作為，成為一個讓人仰視、受人尊敬的人，然而，現實卻給了他沉重的打擊。

　　北宋乾德三年（965年），有一天，宋太祖趙匡胤在宮中閑逛，無意中拿起一面銅鏡，發現背面鑄著一行小字：乾德四年鑄。他大為吃驚，因為“乾德”是他剛啟用的年號，那這個乾德四年是哪兒來的呢？

　　翰林學士陶谷被叫來，他只看了一眼，便胸有成竹地說：“這面銅鏡肯定是蜀中人使用的，因為前蜀國曾經使用過乾德這個年號。”

　　年號這樣的大事竟然發生了撞車，而與之相撞的，還是一個亡國之君！宋太祖大怒，拿起筆來，把宰相趙普的臉畫了一個大花瓜，然后深有感觸地說：“做宰相須是讀書人。”

　　這句話讓陶谷的心像被小鹿撞了一下一般，繼而升騰起一種希望，自己不正是做宰相的最佳人選嗎？這不僅因為他學問好，而且在宋太祖登上皇位的過程中，他還曾立下大功。

　　公元960年農歷正月初五，趙匡胤接手后周政權、建立宋朝的“禪讓”大典在崇元殿舉行，由于兵變突然，儀式準備得也十分匆忙。等到各級官員在大殿前站好隊，等候隆重的儀式開始時，才發現還缺少一份周恭帝的禪位詔書。正在大家心急火燎之時，翰林學士陶谷站了出來，像變戲法似的從袖子里掏出一卷文書，原來他早就熬夜把詔書寫好了。這使得典禮能夠得以順利舉行，沒有鬧出讓人尷尬的笑話，陶谷為此很是得意。

　　不過，宋太祖并不喜歡拍馬屁的人，他對陶谷從后周重臣到大宋忠臣的迅速而華麗的轉身，表面贊許，內心卻有些鄙夷。在他的眼中，陶谷缺少社稷之臣的擔當，這多少與他出使南唐的遭遇有關。