崇尚柔性，主張謙退，這并不是消極和不求進取的態度，恰恰相反，在老子看來，這正是自我保全和獲取成功的保證。

　　那么，在遇到一個對手、必須決一勝負的時候，應該怎么做呢?一般人容易想到的方法是發動自己的力量，去打擊它，削弱它，直至消滅它。但這首先需要力量對比上絕對的優勢，而在對立的勢態中，哪里總是能夠保證占有這么大的優勢?再說，“殺敵一千，自損八百”也是常規，你又經得起多少次的損耗呢?所以老子提出的制勝之道，正與常人之設想相反。“將欲歙之，必故張之；將欲弱之，必故強之；將欲廢之，必故興之；將欲取之，必故與之。是謂微明。”第三十六章是《老子》書中最富于陰謀氣息的一章，古人也有將《老子》看成兵書的，“兵不厭詐”，玩點陰謀是常有之事。

　　越王勾踐在一代人的時間內，于遭遇亡國后重新振興，覆滅了敵手吳國。其事之難，光靠睡柴草堆上整天舔豬膽就能管用嗎?關鍵是“將欲歙之，必故張之”，《老子》說過的那一套。《吳越春秋》記文種向勾踐陳興國之“九術”，多半是誘使吳王向著狂妄自大轉化，從而醞釀危機。“九術”之外勾踐還有更厲害的一招，就是假意臣服吳國，鼓動并殷勤提供人力物力助吳王夫差北上與齊、晉爭霸，慫恿他完成稱霸天下的偉大理想。當夫差鼓著腮幫子把氣球吹得足夠大的時候，勾踐終于在背后發起了致命的襲擊。

　　曹魏末年，司馬懿和曹爽受遺命輔佐幼帝曹芳，曹爽憑借其作為宗室之臣的特殊身份，驕橫自大，培植親信，把權力逐漸收攏到自己手中。司馬懿并非沒有實力，但正是為了徹底打垮曹爽，他一味退讓，誘使對手高度膨脹。他幾次率大軍出征，在朝廷和軍隊中鞏固了自己的威望之后，不但不以此為根據向曹爽爭權，反而聲稱風癱病發作，回家靜養去了。曹爽派人探望，只見他老態龍鐘，手腳抖顫，反應遲鈍，一副行將就木的樣子。曹爽以為他確已不足為慮，更加恣橫無忌，引起統治集團內部非曹爽派系的人紛紛不滿。看起來他的勢力很興旺，但實際上完全失去了應變的彈性。等到時機成熟，司馬懿突然發動政變，揮手間就把曹爽擊得粉碎。

　　即使沒有對手的窺伺，一味膨脹也同樣是自取滅亡之道。眼下仍在蔓延的美國金融危機中，最先倒下的是新世紀金融公司。它在1996年僅有50名員工，到2006年已經擁有7200名員工、100多家分支機構，成為全美第二大次貸公司，它的股票10年間漲幅高達561%。這家公司的管理層和普通員工一直在高度興奮中，不顧一切地搶占市場份額，公司的文化也以“勤奮工作，盡興歡樂”著稱。當金融危機來到時，這家因為過度膨脹而失去彈性的公司立刻崩潰，連茍延殘喘的機會都沒有。好像沒有敵人，但你也不妨認為命運之神就是一個險惡的敵人，它討厭自夸的人。