他出生于1946年5月，他的童年幾乎彌漫著艱辛和貧困。家里窮。沒有錢，經常有一頓沒一頓的，9歲才上學，14歲就輟學了，老師和同學也常欺負他。這種經歷讓曹德旺更加意識到同情心對于一個人是多么重要。

　　“我是從最底層走出來的，這是我一生的財富。”動蕩的時代與艱辛的家庭生活，讓曹德旺的成人禮來得太早。

　　14歲退學后。母親向生產隊申請領養了一頭牛——他們都不會種田。曹德旺每天早出晚歸，掙兩個工分，但村里人總是說牛沒吃飽，老告狀。過了一年，父親對他說：“我們不放牛了，你跟我去做生意吧。”

　　后來，煙絲生意不好做，他做起了水果生意。一趟300斤水果，純利潤兩塊多，一個月20趟。那時。每天凌晨3點左右就要起床，從高山鎮騎車到福清市去賣，來回80公里，“每天都很累，第二天起床非常困難，我媽每天都要先哭一陣子才叫醒我。”至今，曹德旺都能回憶起母親坐在床頭哭泣的樣子。

　　1976年，曹德旺終于有了第一份正式工作，成了高山異形玻璃廠一名采購員，玻璃廠從1976年至1982年連年虧損。領導認為他很有商業頭腦，希望他能承包玻璃廠。

　　1984年，曹德旺用房產作為抵押入股，成立了福建省第一家私人合資廠。他個人占其中股份的50％。沒想到承包當年，他就凈賺了20多萬元，上交了6萬元。他成了真正意義上的老板——美國《福布斯》雜志“中國富豪排行榜”中最早的企業家。

　　大量進口汽車涌入中國，但很快車主發現。他們必須用高昂的價格去配置進口汽車玻璃。發現這一商機后，他通過購買上海耀華玻璃廠的舊設備圖紙，成功完成了設備安裝并投產汽車玻璃，當年實現盈利70多萬元。

　　兩年后，即1987年，他聯合11個股東，集資627萬元，成立了福耀玻璃有限公司，開始正式生產汽車玻璃。他是中國較早涉足這個行業的私營企業家之一。10年間，他不斷引進技術，成為中國最大的汽車玻璃生產商。