卡爾·卡達布爾是美國黑人。16歲時，他成為一名海軍士兵。他的夢想是當一名潛水員，得到“一級軍士長”勛章。然而，等待卡爾的卻是輕視和排斥。

　　在這里，黑人海軍只有三條路可走：當廚子和勤務兵，或者卷鋪蓋回家。卡爾當了廚子，且一周內，除了周五可以下海游泳，其余時間，只能在廚房干活。而白人士兵卻如一條條快活自在的鯨魚，盡情地在海里練習游泳。卡爾只能透過廚房的窗戶，滿頭大汗地“欣賞”。

　　有一次，卡爾終于忍無可忍，扔下手里的鏟勺，跑上甲板，跳進海里。他游泳的速度，比最優秀的白人士兵整整快了2分多鐘。然而，卡爾不僅未贏得掌聲和表揚，還被罰3天禁閉。當教官要他檢討時，卡爾堅定地說：“不！我要當一名真正的潛水員！”教官聳聳肩說：“廚子，別做夢啦！美國的潛水員，迄今為止，沒有一個黑人！”

　　卡爾寫了幾千封申請書，要求去新澤西州的潛水員學校，他的執著最終感動了那位善良的教官。他以私人名義，寫了一封推薦信，懇請校長接納這個優秀的黑人士兵。可是，有著嚴重種族歧視觀念的校長，表面上收下了卡爾，私下里卻打定主意，絕不讓卡爾當上潛水員。

　　第一次理論考試，只有七年級水平的卡爾考了37分。校長警告他說，下次再不及格，開除。周末，士兵們開車去鎮上喝酒、狂歡。卡爾以打掃衛生作為交換條件，請求圖書館管理員允許他48小時待在這里自習。就這樣，第二次考試，卡爾得了94分。

　　潛水課上，白人士兵潛水的時間是3分鐘，可校長故意將卡爾的時間延長，并戲謔地說：黑小子若能活著上來，我的頭發就要白了。結果，卡爾在海水里潛了足足5分鐘，安然無恙。

　　終于要畢業考試了。冬日的上午，海面上冷颼颼的。校長說：你們潛到300米下的海底后，我們將給你們沉入一個工具包。你們必須組裝好包里的零件，送上甲板，然后才能拿到畢業證書。

　　別的士兵3分鐘之內順利完成了任務，被拉上了甲板。可是，卡爾的工具包卻被刻意用利刀割破，被扔進海里時，小閥門、小零件、小螺絲，天女散花般散落在黑暗幽深的海底。卡爾必須將它們一個一個從沙子、淤泥里找尋出來，才能安裝。

　　天漸漸黑了，卡爾依舊待在冰冷的海底。可9個半小時后，卡爾發出訊號，將組裝好的閥門送到校長眼前……

　　被拉上甲板的卡爾虛弱不堪，瑟瑟發抖，但他頑強地完成了任務。校長不得不頒發給他潛水員畢業證書。卡爾，成為美國第一位黑人潛水員，且極其出色和優秀，不久，被授予二級軍士長軍銜。9年后，他成為美國歷史上唯一一個黑人軍士長。