嘉祐二年(1057年)，貢舉考試在京師舉行，主持人是禮部侍郎兼翰林院侍讀學士歐陽修，收上來的試卷中有一篇文章是《刑賞忠厚之至論》，這篇文章寫得很好，把這位當時的文壇泰斗迷住了。歐陽公本欲提筆將此文列為第一，但對文中作為論據的一個典故產生了疑慮。

　　這典故說的是：當年堯為帝時，皋陶主掌刑法，有人犯了法，皋陶欲將此人處死，請示堯時列出了三條該殺的理由，但堯卻提出了三條赦免的理由，最后寬恕了此人。

　　文章是以這個典故來論證“立法貴嚴而責人貴寬”的論點的，用得恰到好處。疑慮歸疑慮，但文章所表現出的嚴密的邏輯和美麗的文采，也不得不使歐陽公給考生排名第二，名列進士的高榜，寫這篇文章的考生就是當時20歲的蘇東坡。

　　歐陽修是飽學之士，對史書中的典故了如指掌，怎么就不知皋陶殺人和堯帝救人的典故呢?事后他問了蘇軾，東坡笑著說：“這個典故是學生想當然耳，今天特向老師請罪。”

　　歐陽公一驚，從此對蘇軾更刮目相看了，該生不但善讀書而且善用書，不但才思過人而且善于變通，于是他對自己的兒子們說：“你們記住了，30年以后，世人就不再說起我歐陽修了，到那時，天下傳誦的只有蘇東坡的文章了。”

　　俗話說：“兵無常勢，水無常形。”因勢利導，因地制宜，不墨守成規，不拘泥于一格，從而達到變則通，通則達，達則成的理想效果。