東漢開國大臣馬援的小女兒馬氏，長得特別漂亮、靈秀，十三歲時就被選進宮，后成了明帝的皇后。

　　她生性善良，待人寬厚，行事謹慎，宮中上下都很敬重她。

　　明帝的賈妃生了個兒子，名叫劉炟，馬氏把他看作自己的兒子一樣盡心撫育。

　　后來劉炟即位，稱為章帝。

　　他尊馬氏為皇太后，并多次提出要加封她的三個哥哥馬寥、馬防和馬光。

　　馬太后是個顧大局、識大體的人。

　　她清醒地看到，當時許多外戚無功受祿，過著窮奢極欲的生活。

　　她對此很反感，所以婉轉地予以拒絕。

　　馬廖的兒子馬豫，擔任步兵校尉，他依仗自己是皇親國戚，行為放蕩不羈。

　　眼看馬太后沒有給他家帶來更大的恩惠，使他沾更多的光，心懷不滿，口出怨言。

　　楊終是馬廖的朋友，他見馬廖如此放縱兒子，特地寫信勸告，說：“本朝初，許多諸侯王因對子弟不加管教，觸犯了刑法最終弄得國破人亡。

　　如今您的地位和名望這么尊貴，怎么能面臨深淵，腳踏薄冰，而不以他們的結局為誡呢？” 楊終的意思是如果這樣下去，就會像面臨深淵、腳踏薄冰一樣，一不留神就會造成生命危險。