王安石受宋神宗之命改變國力衰弱的局面，為此他設立“三司”條例司，來整軍理財，由于新法得到宋神宗的認可才推行下去，王安石也由參知政事遷到宰相一職。

　　王安石推行的新法，起了抑制大官僚、大地主的作用，國家財政也有所改善。

　　于是，大地主的政治代表紛紛反對，其中反對得最激烈的是右諫議大夫司馬光。

　　司馬光原與王安石是很好的朋友，但是新法推行上產生了分歧，司馬光不同意新法的推行，認為新法是無端生事，會招天下人的怨恨。

　　為此，司馬光一連寫了幾封信給王安石，勸他廢除新法。

　　王安石在收到司馬光第二封來信后，再也無法沉默，便復了一封信。

　　這就是著名的《答司馬諫議書》。

　　信中有一段的大意是：“我認為，從皇上那里接受了命令，在朝廷上議訂并修正法令制度，并把它交給有關負責官員去執行，這不算是侵犯原來官員的職權；施行先王的政治主張，興利除弊，這不算是生事擾民；為國家整頓財政，使國家富強起來，這不算是與民爭利；抨擊錯誤的言論，駁斥巧辯的壞人，這不算是拒絕接受別人的批評。

　　“司馬光見沒有勸動王安石，就加緊抨擊新法的弊端，宋神宗見其執迷不悟，就調他到河南洛陽編修《資治通鑒》。但是新法也沒有進行下去，宋神宗死后，政權由神宗的母親高太皇太后所得，反對新法，便啟用了司馬光，新法自然就沒有推行下去。恭聽呀！”