秦朝末年，秦朝大將章邯在一次戰役中大敗楚軍，楚國將領項梁也戰死了。

　　章邯認為楚軍已經大傷元氣，就沒有乘勝追擊，而是帶領大軍去攻打趙國，并攻下了趙國的都城邯鄲，趙王帶著趙軍退到巨鹿（今河北平鄉西南）。

　　章邯率秦軍把巨鹿包圍起來。

　　趙王急忙派人去向楚懷王求救。

　　項梁是項羽的叔父，項羽急著想為他報仇，就要求領兵前去，楚懷王就派宋義為上將軍，項羽為副將，帶領二十萬大軍到巨鹿去救趙軍。

　　宋義想讓秦軍與趙軍先打起來，等他們兩敗俱傷的時候再發動進攻，就把部隊駐扎在安陽（今河南安陽東南），按兵不動。

　　項羽報仇心切，性格急躁，就對宋義說：“秦軍包圍了巨鹿，情況非常緊急。我們應該趕快渡河過去，與趙軍內外夾擊，一定能打敗秦軍。”宋義根本不把項羽放在眼里，堅持要等秦軍和趙軍打了以后再說。

　　并且對項羽說：“上陣打仗，我不如你，但說到運籌帷幄，出謀劃策，你就不如我了。”還下了一道命令：“軍中將士有不服從命令的，按軍法處死！”這道命令明顯是對著項羽來的，項羽氣得要命。

　　當時已是冬天，又趕上下雨，軍營里糧食也沒有了，士兵們挨凍受餓，都埋怨起來，軍心很不穩定。

　　項羽趁著機會，鼓動士兵，找機會把宋義殺了。

　　楚懷王得到消息，也沒有辦法，就讓項羽擔任上將軍。

　　項羽馬上派一支部隊做先鋒，渡河過去進攻秦軍，然后，他自己親自率領主力渡河。

　　他渡河以后，命令士兵只帶三天的干糧，把軍隊里做飯的鍋全砸了，把渡河的船也全部擊沉，對將士們說：“我們這次是只能進，不能退，三天之內一定要打敗秦軍！”項羽的勇氣和決心鼓舞了全軍將士，楚軍馬上發動進攻，將士們個個士氣振奮，英勇無比，經過幾次激烈的戰斗，把秦軍打得大敗。

　　“巨鹿之戰”以后，項羽贏得了威信，被擁立為各路反秦軍隊的領袖。