隆武、魯王兩個南明政權先后覆滅之后，清軍分三路向西南進攻，駛守在兩廣的明朝官員瞿式耜(音sì)等在肇慶擁立桂王朱由榔即位，年號永歷，歷史上稱他永歷帝。公元1647年十一月，明朝將領何騰蛟，依靠大順軍余部的力量，在全州大敗清軍;瞿式耜在桂林，也打退了清軍的進攻。南明軍聲勢大振。但是，由于桂王政權內部的不團結，湖廣和廣西又被清軍占領。過了兩年，何騰蛟在湘潭被俘殺害，瞿式耜也在桂林城被清兵攻陷后就義。在桂王政權面臨覆滅的時刻，李定國領導的大西農民軍，擔負起抗清的重任，在西南一帶又繼續戰斗了十多年。

　　李定國是張獻忠手下四名勇將之一，又是他的義子，最大的是孫可望，李定國是老二。張獻忠犧牲以后，留下五六萬起義軍由孫可望、李定國率領，南下貴州、云南。他們派人向永歷帝建議，愿意和他們聯合抗清。經過一番周折，永歷帝看到形勢危急，只好依靠大西軍，封孫可望為秦王。

　　孫可望是個野心家，他把永歷帝控制在手里，在貴陽作威作福，獨斷專橫，不把抗清放在心里;李定國卻一心抗清，他在云南花了一年時間，訓練了三萬精兵，加緊制造武器盔甲;他還找了一批馴象的人，組成一支象隊。在做好準備之后，決定出兵進攻清軍。

　　李定國領導的軍隊士氣高漲，軍紀嚴明。他們從云南、貴州一直打到湖南，連戰連勝，收復了幾座重鎮，接著，又三路進攻桂林。駐守桂林的清軍主帥孔有德幾次派兵迎戰，沒有交戰兵士就逃散了。孔有德不得不親自帶兵到嚴關，和明軍對壘。李定國大軍一到，前面是高大的象隊，后面是雄赳赳的兵士。大象一上陣吼叫起來，清軍的戰馬聽到象吼，就嚇得到處亂竄。那時，天忽然下起大雨，電閃雷鳴，象群趁勢一沖，清兵大敗，明軍奮勇追擊，殺得清軍一敗涂地。