在拉丁文里，分?jǐn)?shù)是來源于破碎一詞，因此分?jǐn)?shù)也曾被人叫做是破碎數(shù)。在數(shù)的歷史上，分?jǐn)?shù)幾乎與自然數(shù)同樣古老，在各個民族最古老的文獻(xiàn)里，都能找到有關(guān)分?jǐn)?shù)的記載，然而，分?jǐn)?shù)在數(shù)學(xué)中傳播并獲得自己的地位，卻用了幾千年的時間。

　　在歐洲，這些破碎數(shù)曾經(jīng)令人談虎色變，視為畏途。7世紀(jì)時，有個數(shù)學(xué)家算出了一道8個分?jǐn)?shù)相加的習(xí)題，竟被認(rèn)為是干了一件了不起的大事情。在很長的一段時間里，歐洲數(shù)學(xué)家在編寫算術(shù)課本時，不得不把分?jǐn)?shù)的運(yùn)算法則單獨(dú)敘述，因?yàn)樵S多學(xué)生遇到分?jǐn)?shù)后，就會心灰意懶，不愿意繼續(xù)學(xué)習(xí)數(shù)學(xué)了。直到17世紀(jì)，歐洲的許多學(xué)校還不得不派最好的教師去講授分?jǐn)?shù)知識。以致到現(xiàn)在，德國人形容某個人陷入困境時，還常常引用一句古老的諺語，說他掉進(jìn)分?jǐn)?shù)里去了。

　　一些古希臘數(shù)學(xué)家干脆不承認(rèn)分?jǐn)?shù)，把分?jǐn)?shù)叫做整數(shù)的比。

　　在西方，分?jǐn)?shù)理論的發(fā)展出奇地緩慢，直到16世紀(jì)，西方的數(shù)學(xué)家們才對分?jǐn)?shù)有了比較系統(tǒng)的認(rèn)識。甚至到了17世紀(jì)，數(shù)學(xué)家科克在3/5+7/8+9/10+12/20時，還用分母的乘積8000作為公分母!

　　而這些知識，我國數(shù)學(xué)家在2000多年前就都已知道了。我國現(xiàn)在尚能見到最早的一部數(shù)學(xué)著作，刻在漢朝初期的一批竹簡上，名字叫《算數(shù)書》。它是1984年初在湖北省江陵縣出土的。在這本書里，已經(jīng)對分?jǐn)?shù)運(yùn)算作了深入的研究。

　　稍晚些時候，在我國古代數(shù)學(xué)名著《九章算術(shù)》里，已經(jīng)在世界上首次系統(tǒng)地研究了分?jǐn)?shù)。書中將分?jǐn)?shù)的加法叫做合分，減法叫做減分，乘法叫做乘分，除法叫做經(jīng)分，并結(jié)合大量例題，詳細(xì)介紹了它們的運(yùn)算法則，以及分?jǐn)?shù)的通分、約分、化帶分?jǐn)?shù)為假分?jǐn)?shù)的方法步驟。尤其令人自豪的是，我國古代數(shù)學(xué)家發(fā)明的這些方法步驟，已與現(xiàn)代的方法步驟大體相同了。