中國(guó)古代封建帝王掌握子民的生殺予奪大權(quán)，常以施恩為名赦免犯人。如在皇帝登基、皇帝駕崩、更換年號(hào)、皇帝生兒子、立皇后、立太子、皇帝打了大勝仗等情況下，常頒布赦令。天下大亂或者自然災(zāi)害，也會(huì)大赦，因?yàn)樽匀粸?zāi)害發(fā)生的時(shí)候，民不聊生，犯罪現(xiàn)象就會(huì)增多，所以皇帝就大赦天下。也有一些情況正好倒過(guò)來(lái)，大豐收，經(jīng)濟(jì)形勢(shì)很好，然后皇帝一高興，也宣布大赦，來(lái)緩解階級(jí)矛盾，緩解社會(huì)矛盾。

　　漢代以前并沒(méi)有發(fā)生過(guò)皇帝大赦天下的事情。大赦這個(gè)風(fēng)氣是從漢朝開(kāi)始的，到了唐朝和宋朝更不得了，天下大赦的頻率相當(dāng)之高，大概平均十八個(gè)月，皇帝就要來(lái)一次大赦天下。由于唐宋時(shí)代都是一年半左右就大赦一次，所以唐宋囚犯坐牢很少有能坐滿兩年的。

　　《水滸傳》里的那些梁山好漢，有了人命案以后，往往是選擇出去避風(fēng)頭，然后老老實(shí)實(shí)地等天下大赦，實(shí)在不行，他們也會(huì)選擇去吃官司，反正也坐不了幾年牢。宋江殺了閻婆惜以后，被刺配江州，父親宋太公對(duì)他說(shuō)，你現(xiàn)在到江州去，不要去做強(qiáng)盜，一年半載等到皇恩大赦下來(lái)，依舊回來(lái)父子團(tuán)聚。

　　到了元代，大赦的頻率有所下降，大概平均二三年來(lái)一次，但還是比較頻繁的。到了明朝就大幅度降下來(lái)了，大約是平均五年多才來(lái)一次大赦，然后到了清朝，大赦就越來(lái)越少，平均十四年才會(huì)有一次。并且清朝的大赦是打了折扣的，不是把罪犯的罪行全部赦免，而是給予普遍的減刑。