中國古代封建帝王掌握子民的生殺予奪大權，常以施恩為名赦免犯人。如在皇帝登基、皇帝駕崩、更換年號、皇帝生兒子、立皇后、立太子、皇帝打了大勝仗等情況下，常頒布赦令。天下大亂或者自然災害，也會大赦，因為自然災害發生的時候，民不聊生，犯罪現象就會增多，所以皇帝就大赦天下。也有一些情況正好倒過來，大豐收，經濟形勢很好，然后皇帝一高興，也宣布大赦，來緩解階級矛盾，緩解社會矛盾。

　　漢代以前并沒有發生過皇帝大赦天下的事情。大赦這個風氣是從漢朝開始的，到了唐朝和宋朝更不得了，天下大赦的頻率相當之高，大概平均十八個月，皇帝就要來一次大赦天下。由于唐宋時代都是一年半左右就大赦一次，所以唐宋囚犯坐牢很少有能坐滿兩年的。

　　《水滸傳》里的那些梁山好漢，有了人命案以后，往往是選擇出去避風頭，然后老老實實地等天下大赦，實在不行，他們也會選擇去吃官司，反正也坐不了幾年牢。宋江殺了閻婆惜以后，被刺配江州，父親宋太公對他說，你現在到江州去，不要去做強盜，一年半載等到皇恩大赦下來，依舊回來父子團聚。

　　到了元代，大赦的頻率有所下降，大概平均二三年來一次，但還是比較頻繁的。到了明朝就大幅度降下來了，大約是平均五年多才來一次大赦，然后到了清朝，大赦就越來越少，平均十四年才會有一次。并且清朝的大赦是打了折扣的，不是把罪犯的罪行全部赦免，而是給予普遍的減刑。