一個農夫發瘋似的在他那塊貧瘠的地里耕種著，突然，他的鐵鍬碰到了一個硬東西。他小心翼翼地把四周的土除去，挖出了一個母水牛的頭。這個頭有其它水牛頭的兩倍大，長著尖尖的角，皮毛光滑發亮，眼睛大睜著，看起來就像活的一樣。不僅看起來像，實際上，當農夫看到這個怪東西，正準備用盡全力一鋤頭砸碎它的時候，水牛頭開口說話了：“住手，不要殺我!我將會給你三個女兒中的一個帶來幸運。請將我放在一旁。”
農夫懷疑這是魔法，就把水牛頭小心地放在田的邊上，并拿自己的外衣給它蓋上。當他的大女兒給他送來一籃子早餐的時候，他對她說：“看看我的外衣下有什么?”
那個女孩子剛把衣服揭起來就嚇了一跳，大叫道：“天哪!多丑的怪物啊!”她一路哭喊著跑回家了。
媽媽見她驚惶失措地跑了回來，以為是丈夫發生了什么事情，于是對二女兒說：“快去你爸爸那里，看看他需要幫什么忙。”
農夫同樣讓她看外衣底下的東西，二女兒一陣風似的逃掉了，大叫道：“天哪!多丑陋的頭啊!”
最后，媽媽讓最小的女兒去田里。她在三姊妹中最聰明伶俐，也最勇敢。父親讓她掀開外衣的時候，她照辦了，并微笑起來，用手撫摸著水牛頭，說道：“哦，多漂亮的小腦袋啊!多美的角啊!多美的牛毛啊!爸爸，你是從哪里找到這個美麗的水牛頭的?”
水牛頭感到有人在撫摸她，就揚起臉，高興地哼道：“你愿意和我在一起嗎，美麗的小姑娘?”
小女孩說：“如果爸爸同意，我愿意和你在一起。”
農夫不敢說不。水牛頭用角在地上翻滾著前進，小姑娘跟在后面拍著手跳著走。
在森林中心的一處草地上有一個活板門，水牛頭用一支角把門打開，一下子蹦下去了。女孩聽到它的聲音從下面傳來，“你也脫掉木鞋下來吧。階梯是玻璃做的，你要當心。”小姑娘小心地踏著玻璃階梯下到底，發現自己來到了一個華麗的大客廳里;水牛頭正坐在一張軟椅里。
小姑娘在那座地下的房子里生活得很愉快。水牛頭教她做各種活，讓她打掃房間，燒菜，熨衣服，比一個真正的媽媽教得還要好;小姑娘各方面都很出色，還會讀書寫字，她長得很快，一下子就變成了一個漂亮的大姑娘了，她很熱愛水牛頭，叫它“媽媽”。
在那個地洞里住了沒幾年，女孩說：“媽媽，讓我到草地上去呼吸一下新鮮空氣吧。”
水牛頭似乎不太愿意，但禁不住女孩的'一再請求，就給了她一件銀衣服，一把小椅子，讓她坐在草地上織襪子。
她在草地中心織襪子的時候，一個迷了路的獵人從這里經過，看到了她。這個獵人正是這個地方的國王的兒子。國王的兒子上前和她搭話，很快就愛上了她。
“漂亮的女孩，”他對她說，“你的一舉一動都讓我著迷，如果你愿意的話，請你嫁給我。”
女孩回答說：“我自己很愿意，但我想先問問我媽媽。”她起身離開，順著玻璃階梯下到了地下。
水牛頭沒有說“不”字：“一切隨你：如果你想離開我，就走吧。但要記得報恩。你所得到的一切都是我給的，就連讓你遇到向你求婚的王子也是我的安排。”
國王的兒子約定在八天之后，帶著女仆、騎士和王家馬車回來接新娘，同時，新娘在水牛頭的幫助下準備嫁妝。這其實就是一套王后的嫁妝。“別忘了，”水牛頭對她說，“在你離開家的時候，注意不要留下任何東西。如果你忘記了什么東西，將會遭到巨大的不幸。”
但當國王的兒子帶著迎親的隊伍回來的時候，新娘由于太激動，不僅沒有拿梳子，還忘了跟水牛頭告別，跑出去的時候連活板門都沒有關。
隊伍已經走得很遠了，新娘突然用手一拍腦門，叫道：“我們快回去，向后轉，殿下!我忘記拿梳子了。”
國王的兒子說：“你是害怕在我的王宮里找不到一把梳子呢，還是害怕城里的店鋪都一直沒有這東西?”
新娘哭著回答說：“我害怕我會出意外，因為我媽媽跟我說如果我不想遭遇不幸，就不應該把任何東西忘在家里。我求求您，殿下，我們回去吧。”王子于是命人回轉馬頭，他們回到了森林。
活門板還開著，新娘跑了下去，開始尋找梳子。
“咦，你不是已經走了嗎?”水牛頭問。
“是的，媽媽，”她說，“匆忙之中我把梳子忘了，但現在找不到了。”
“梳子，你剛才忘了拿，是嗎?”水牛頭說，“僅僅是忘記帶梳子了?那你自己找吧。”
新娘氣喘吁吁地打開櫥柜上的一個抽屜，把頭埋在抽屜里找了起來。當她抬起頭，看到鏡子里的自己，大叫了起來。她的頭變成了一個大水牛頭。“媽媽!媽媽!”她叫道，“天哪，我真不幸!您快來，救救我!”
水牛頭說：“我無能為力。這是你因為不知報恩而得到的獎勵。你剛才走的時候連再見都沒跟我說。”
“我的新郎會怎么說呢?”
“他只好這樣把你帶走。他已經答應娶你了。”
總之，少女沒辦法，只好用一幅厚紗巾把自己的頭蓋起來，回到王子的身邊。“你為什么把自己裹成這個樣子?”他問。新娘只好說因為她眼睛腫了。
王子的母親和所有的貴婦都在王宮里焦急地等待，想看看這位美麗的女孩。她借口眼睛腫痛，戴著面紗，不讓人看到她。當和王子單獨在一起的時候，她不得不揭開面紗;你們可以想象得到王子見到他的新娘變成一個怪物時，是個什么樣子!他用雙手蒙住眼睛，再也不愿看見她。他的第一個念頭就是用火刑把她燒死;他和母親商量，他母親勸他把新娘關在王宮的頂樓上。王子這樣做了，并對王宮上下的人傳言說自己是出于嫉妒把新娘藏起來了。只有他的母親知道他的秘密和他的痛苦。見王子越來越悲傷，一天母親對他說：“我的兒啊，必須把那個水牛頭弄走，然后你再選一個合適的新娘。”
他說：“我已經答應娶她了，怎么能把她趕走?”
“有辦法，你聽我說，”母親說，“王宮里有兩個漂亮的姑娘，一心向往著和你結婚!我們在她們兩個和水牛頭之間來一次比賽。讓她們在八天里每人紡一磅亞麻，誰紡得最好，你就娶誰。”
王子聽從了這個建議。兩個漂亮的姑娘把自己關在屋子里，拚命地紡起那一磅麻來。可憐的新娘卻什么也做不下去，整天只是為自己的不幸而傷心落淚。星期六晚上，她順著繩子從頂樓上滑下來，跑回森林里，一直到水牛頭的木板門口。“媽媽，媽媽。”她說，“無論如何您都要幫幫我，幫我解脫懲罰，您可以的。您使我變成這個樣子，您過去用您的慈愛給我幸福，但我現在是最不幸的女人!”
水牛頭說：“你認為忘恩負義的過錯是微不足道的嗎?我不能幫你。我只能給你這個核桃。明天你把它帶給王子，讓他吃掉里面的核桃仁，可以頂替他讓你紡的一磅紗。”
星期天，兩個姑娘把她們紡的紗拿來給王后評比，王后說：“嗯，不錯。但還是有些欠缺：粗細不夠均勻。我們再看另一個的活。”
新娘拿出核桃。“你還想和我開玩笑嗎?”王子說。當他打開核桃時卻發現里面有一團一磅的亞麻線，從來沒有見過紡得如此完美的亞麻線了。
王后說：“她的線的確紡得很好，不可否認。但你決不會因為一磅紗而娶一個怪物吧?還要再進行一場比賽。現在我們讓這些姑娘做一件麻布的襯衣，八天之后，誰做得最好，誰就是你的新娘。”
于是那兩個姑娘立即將自己關在房間里，拚命地工作起來：一點一點地，一分鐘一分鐘地干著。而新娘則一直在哭，根本就沒碰麻布。星期六夜里，她用繩子縋下樓，回到水牛頭那里。“媽媽，幫幫我!請你原諒我的過失。難道你真的喪失了對你女兒的所有的愛?”
“你只知道哭泣傷心，”水牛頭說，“你落到這一步，可不是我的錯。難道我沒有及早提醒你?我所能做的就是這個。拿著這個榛子，交給王子，讓他砸開它吃下去，如果他不滿意，就讓他吐出來。”
當王子砸開榛子時，出現了一件繡著金邊的襯衫。襯衫的針腳細密，連針眼都很難發現。王后說：“現在我們進行最后的競賽。八天后將舉行一場盛大的舞會，你讓她們三個人都精心打扮自己，誰最漂亮，誰就是你的新娘。”
那兩個姑娘，一回到自己的房間，就開始使出渾身解數讓自己變得更漂亮：她們往身上擦著香水，往臉上涂著粉，梳理各種發型，一遍又一遍地試衣服，覺也顧不上睡了，如果鏡子也能被用損的話，到這時刻恐怕連一個小碎片也不剩了。而新娘呢，肩上扛著這么一個水牛頭，她又能做什么呢?她整整哭了一個星期，到了星期六晚上，她又跑回到水牛頭那里去了。
“你又跑回來哭了?”水牛頭說。
“媽媽，您現在要我怎樣做?如果您不原諒我，我就沒辦法和新郎結婚了。”
“你自作自受。我給了你那么多的好處，到最后你卻像狗一樣跑掉了!”
“我不是惡意的，媽媽，您不這樣認為嗎?我當時太興奮，太激動了，什么都顧不上了。”
“那如果你現在像上次那樣離開，你會怎樣做?”
“啊，媽媽!我會向您告別，擁抱和親吻您，我也不會忘記拿任何東西，還要把活板門關好再走的。”
“好吧，我原諒你，”水牛頭說，“找你的梳子吧。”
新娘走到抽屜柜旁，拉開她的抽屜，翻了翻，找到了梳子。她站起身來，看到鏡中的自己，吃了一驚，她的頭已經恢復成原來的樣子，而且比原來還美麗光鮮好幾倍。她歡快地叫著跳起來，跑向水牛頭，擁抱著親吻它，一遍又一遍地愛撫它感謝它。
星期天，王宮大廳里擠滿了人，國王和王后高高地坐在寶座上，王子站在臺階上。三個姑娘走上前來，她們都從頭到腳遮著面紗。王子揭開第一個姑娘的面紗，說道：“這是些什么啊!盡是花花綠綠的破布。”
第二個走上前來，王子揭開面紗：“這是些什么啊!盡是飾帶和胭脂!”他不敢去揭開他的新娘的面紗，但當他一揭開就呆住了。“她就是我的妻子!這就是當時她在草地上編織，我發現她的樣子。她比以前更漂亮了!親愛的媽媽，我決定了：我的新娘就是這位以她的美麗和優雅舉止令我著迷的姑娘。”
他拉著她的手，讓她和自己一起坐在寶座上，整個宮廷里的人都為新王后歡呼起來。從那天起，他們一直生活在一起，過著幸福的日子。
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