漢代的淮南王劉安，是漢高帝劉邦的孫子，他的父親是厲王.叫劉長。劉長因為犯了罪，被充軍發配到四川省的一個偏僻荒蕪的地方，可是，也許是由于平時養尊處優、沒有受過這么辛苦的勞役和顛簸，在流放的路上就死去。漢文帝聽說后很難過，為了補償劉長，安慰他的家人，就重新分割劉長的封地，全部給了劉長的大兒子劉安，所以劉安才被封為淮南王。
當時由于天下太平盛世，邊防無事，朝廷自然放松了對皇室世胄的教育，因此，王子們都沉迷于游玩狩獵和美酒女色，只有劉安堅守節操，并禮賢下士，款待自己的門客和幕僚。劉安特別愛研究儒家的學說，而且還精通算卦和修道的方術，招納了幾千名有才學的門客，都是天下的知名人士。劉安還撰寫了論述佛門精義的《內書》二十二篇，還有解釋佛經《中觀論》的文章八篇。另外還有論述神仙修行和用黃金白銀煉丹的文章，以及論述道術的《鴻寶》和論卦術的《萬畢》，這些著作都論述了陰陽變化的道家學術，共有十幾萬字。
武帝見劉安博學多才，能言善辯，并且按照輩份來說，是他的叔父，就對他十分敬重。漢武帝也不是一介蠻夫，他也喜歡文華辭藻的雅致。他的宮廷里，既有正派的儒生如董仲舒，也有恢諧人物如東方朔，更有名士如司馬相如、虞丘壽王、主父偃、朱買臣、嚴助、汲黯等文人墨客。漢武帝有時下詔或給大臣寫回報的文章，都讓司馬相如等人共同酌斟定稿，還派人召劉安上朝一起起草。有一次文帝讓劉安寫一篇解釋屈原《離騷》的論文，劉安早上接到皇命，一頓飯時間就寫成了并稟報給皇帝。皇帝常常在宴席上召見劉安，聽劉安議論朝政的得失，或聽劉安獻上新作的賦、頌等文章。劉安常常早上進宮，和皇帝談到夜晚才出宮。
劉安一直在搜集天下論逑道學的書，收納懂得修道的方士，那怕這些方士們遠在天邊，他也要千里迢迢地派人十分恭敬的拿著信和錢前去請來。于是，有一天，就有八位名人一起來見劉安，八位老人都鶴發童顏，精神矍鑠。他們來到劉安門前，說想和劉安切磋一下修行的心得體會。門官先偷偷地報告了劉安，劉安就讓門官用自己的意思故意刁難那八位老人說，“我們淮南王求的是上中下三種賢人。上等賢人要懂得延年益壽、長生不老的道術，中等賢人要上知天文、下知地理并精通儒家學術的大學問家，下等賢人要十分英武、力拔山兮氣蓋世的、能打虎擒豹的壯士。我看八位老先生年紀這樣大，好像沒有長生之術，也沒有多大的力氣，也不會對伏羲、神農、黃帝所著的《三墳》;少吳、顓頊、高辛、堯、舜所著的《五典》;以及《八索》、《九丘》這些古代經典有什么深刻的研究，也不會有什么獨到的見解。上面說的三種才能你們都不具備，我可不敢向淮南王通報你們求見的事。”
八位老人笑著說，“我們聽說淮南王特別尊重有賢德的人，像周公似的為了接待客人，吃飯時三次吐出食物，洗浴時三次擰干了頭發，所以凡是有一技之長的人都來投奔淮南王。我們也知道，古代的帝王諸侯都不拘一格，選拔賢士，像戰國時的孟嘗君，連會學雞鳴狗州的人都收留，這就像買來千里馬才能召來千里駒一樣。燕昭王收留了沒有什么才能的郭隗，于是比郭隗更有才能的人才會不遠千里來投奔燕昭王。我們雖然年老才學很淺，不合乎淮南王的要求，但我們從很遠的地方來投奔他，希望為他效力。我們想見一見淮南王，就算對他沒有什么好處，也不會對他有任何不利，為什么嫌我們年老昏聵而不見我們呢?如果大王認為年輕的人才有學問，才懂得道術，老年人都是昏庸無能的糟老頭子，這可缺乏開掘頑石尋找美玉、潛入深潭尋找明珠的決心和誠意了。你們淮南王不是嫌我們老嗎?那我們就變得年輕一些吧。”
話音沒落，八個老人突然都變成了童子，只有十四五歲，頭發漆黑，面容像桃花般紅潤亮澤。門官大吃一驚，趕快跑進去向劉安報告。劉安聽說后，連鞋都忘了穿，光著腳出來迎接，把八公接到自家建筑的思仙臺上。掛起了錦繡的帳幕，擺好了象牙的床座，燒上百和香，給八公們面前放上金玉的小桌，像弟子拜師那樣面朝北向八公磕頭拜見，連聲道歉說：“我劉安是個平凡庸碌的人，但從小就愛好修身養性的事。然而由于日常的繁瑣事務纏住身子，一直在這平凡的人世中沉淪，始終沒能從這些累贅中解脫出來，背上書箱，帶著侍童，
到深山野林里去向得道的仙師們求教。然而我思念神靈的真心如饑似渴，希望有朝一日能洗掉身上的污濁，用修煉的誠心去掉我的庸俗淺薄。可是我的一片真情得不到抒發，神靈像遠在天邊的金光使我無法接近。萬萬沒想到今天我能得到這樣大的`幸運，能親眼看見得道的幾位仙人降臨到我的寒舍，這是我劉安命中該得到神靈的教導，使我又喜又驚，連大氣都不敢出，不知道該怎么辦才好。只愿各位仙人可憐我這個凡俗的人，把修煉的要點傳授給我，使我這個像螟蛉一樣不知晦明的小蟲能夠像大雁天鵝般高飛人云，體會人生的玄妙，領會宇宙的精華。”
八個童子聽了劉安這番話就又變成老人，對劉安說，“我們的道術也很淺薄，但畢竟比你先走了一步。聽說你喜歡結交有識之士，特地來拜見先生你，也不知你究竟有什么愿望和要求。我們八個人，個人有個人的看家本領。第一個能呼風喚雨，噴云吐霧，用手指在地上劃一下就產生江河湖海，把沙子塵土堆聚起來，就可堆成高山丘壑。第二個人能讓高山崩塌，讓泉水變成平地，馴服虎豹，召來蛟龍，驅使各路鬼神為自己效力。第三個人會分身術，能變化相貌，坐在那里頓時消失，使千軍萬馬立刻隱去不見，把白天變成黑夜。第四個人能騰云駕霧，飛越江河湖海，隨意遨游茌天地任何地方，呼吸之間便能到千里之外。第五個不怕火燒，不怕水淹，任何器材制作的兵器都不能傷害他，冬天不怕冰封雪凍的嚴寒，夏天不怕赤日炎炎的酷暑。第六個能干變萬化，想干什么就干什么，能造出禽獸草木或任何東西，能讓山搬家，讓河不流，讓宮殿屋子隨意挪動。第七個能把泥土熬成金子，把鉛水凝聚成銀子，用水把云母硝石等八種石料煉成仙丹，能讓飛起的水花變成珍珠，能騎著龍駕著云在九重天上浮游。你想學什么，我們就教給你什么。”劉安就日夜向八個人叩拜，用酒肉款待他們，并試驗他們每個人的本領，結果他們都各施法術，千變萬化，沒有一個不靈的。后來八公授給劉安《玉丹經》三十六卷，劉安按著經書上說的方法把仙丹煉成了，但沒有來得及服用就出了事。
那時太子劉安愛好舞劍，自認為劍法比誰都高明。有一次，他讓當時任郎中的雷被和他一起舞劍，雷被一失手，誤傷了劉安，劉安疼痛難忍，便勃然大怒，揚言說要報復雷被。雷被也很害怕，怕劉安殺他，就要求帶兵討伐匈奴來贖罪，劉安聽說后不同意，要懲治雷被。雷被十分害怕，就上書給皇帝說，“漢朝的法律規定，如果諸侯中有人貪圖享樂不去討伐匈奴的，該判死罪，劉安應該處死。”漢武帝向來器重劉安，沒有追究處刑，只是把劉安的封地削去了兩個縣。
劉安從此以后，就更加懷恨雷被，時時刻刻伺機報復他，而雷被呢，由于擔心劉安殺他，總是提心吊膽。雷被和伍被是好朋友，伍被也是因為干過壞事得罪了劉安，劉安忍著沒有發作。雷被和伍被怕被劉安殺掉，就來一個惡人先告狀，一起向皇帝誣告，說劉安要造反。皇帝就派了管王室親族事務的宗正官帶著公文去查辦。這時八公就對劉安說：“你可以離開塵世了，這是上天讓你脫離世俗的機會。你如果沒有這件被誣告謀反的事，一天天混下去，是很難脫離凡俗的。”八公讓劉安登上高山向神靈祭告，并把金子埋在地里，然后，給了劉安早些時候鍛煉的仙丹，服用之后，劉安就飄飄乎乎，白日升天成仙了。八公和劉安登山時踩過的石頭上都留下了很深的腳印.到現在人馬的足跡還留在山上。
傳說劉安成仙要離去時，打算殺掉雷被、伍被，八公勸告說，“不能這樣做。成仙的人連一只小蟲都不忍加害，何況是人呢。”劉安于是就沒殺掉雷被與伍被。但是，八公安慰劉安說：“多行不義必自斃。凡是做官的人被人誣告，那誣告者應該被處死，所以伍被、雷被也應該死了。”宗正官來查劉安被告謀反的案子，發現劉安不見了，一打聽，才知道劉安成仙了。皇帝聽說后心里很不好受，就暗中轉告朝中管刑獄的酷吏張湯，讓他以策劃陰謀的罪名參奏伍被，于是就殺了伍被和雷被，并滅了他們二家九族，正應了八公對劉安的預言。
劉安又問八公：“能不能把我的親朋好友都帶到仙界去一趟，再讓他們回來呢?這樣也好讓他們見識一下事面，二來呢，也讓他們看到希望，修行起來，也有動力，不至于因為希望渺茫而裹足不前。”八公稍稍思考了一下，便笑著說：“可以倒是可以，但不能超過五個人。”于是劉安就帶著他的好友左吳、王眷、傅生等五個人到了仙界的玄洲，去了以后又打發他們回來了。后來左吳的文章中記述說，劉安還沒到仙境時就遇見了幾位神仙，但由于劉安從小就是王子，養尊處優，對遇見的幾位神仙不愿意恭恭敬敬的行禮，言談舉止都不太尊重那幾位神仙，說話聲吝很大，有時不注意還自稱“寡人”。結果神仙中地位較高的就把這事奏報給天帝，說劉安對仙官大不敬，應該把他趕回人間。多虧了八公在天帝面前為劉安解釋開脫，才免了劉安大不敬的罪，但仍罰他看管天都城中的廁所三年。三年期滿后，只允許劉安當一般的仙人，不得在仙界擔任官職，只讓他長生不死而已。
傳說劉安和八公升天時，沒有喝完的仙藥放在院里讓雞狗吃后也都升了天，所以天上也有雞叫狗咬的聲音。所以，直到現在，人們還說：“一人得道，雞犬升天。”就是這個意思。
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