現(xiàn)代美籍華裔女作家德齡(約1881—1944)，滿(mǎn)族，滿(mǎn)洲(今東北)漢軍正白旗人。父親裕庚，字朗西，“少有文才，聰慧過(guò)人”，光緒年間以?xún)?yōu)貢生歷官道員，在直隸總督裕祿幕府充當(dāng)幕僚。后裕祿因“縱容義和團(tuán)與各國(guó)啟釁”，“八國(guó)聯(lián)軍遂陷天津”，裕祿“服毒自盡”，裕庚被劾撤職。中法交惡，裕庚投效臺(tái)灣軍營(yíng)，后升任福建知府。母親是法國(guó)人，德齡兄妹五人，德齡排行第三。光緒二十一年(1895)裕庚調(diào)任駐日本國(guó)公使，五品官銜，三年任期滿(mǎn)后，回國(guó)述職，升為四品官銜。翌年，被任命駐法國(guó)公使。裕庚在出任歐國(guó)外交大臣期間，其夫人帶著五個(gè)子女隨父生活在巴黎，并接受西方系統(tǒng)教育。其二哥勛齡就讀于法國(guó)陸軍學(xué)校，長(zhǎng)于攝影;妹妹容齡英、法文都很好，上個(gè)世紀(jì)二十年代末曾用英文寫(xiě)作出版過(guò)一部歷史小說(shuō)《香妃》傳;德齡尤精通英、法文與西歐文學(xué)，從而使她成為視野開(kāi)闊、性格開(kāi)朗、知識(shí)廣博的出色才女。光緒二十八年(1902)冬，裕庚任期滿(mǎn)歸國(guó)，留京辦理各國(guó)外交事宜。朝廷擢升裕庚為太仆寺少卿銜。其夫人與德齡等兄妹也隨裕庚在北京居住。
當(dāng)時(shí)，清朝極權(quán)統(tǒng)治者慈禧太后已被帝國(guó)主義列強(qiáng)的兵艦、大炮嚇破了膽，從原來(lái)極端排外到突變?yōu)楸肮ィ督得耐猓庇谙牍唇Y(jié)帝國(guó)主義勢(shì)力，以圖保住自己獨(dú)裁統(tǒng)治地位。她從最寵信的黨羽慶親王奕劻父子提供的信息中獲知，外交官、太仆寺少卿裕庚的兩個(gè)女兒德齡、容齡，通曉外文及西方外交禮儀，于是便下懿旨召裕庚夫人帶德齡、容齡入宮覲見(jiàn)。因“海歸”少女德齡容貌秀麗、性格活潑天真，精通英、法文，并具有嫻熟的外交能力，深受慈禧太后青睞與寵愛(ài)，姐妹花被留在宮中，委以“御前女官”要職，擔(dān)任太后的私人秘書(shū)兼翻譯官。在美國(guó)公使康格夫人、西班牙公使德卡賽夫人、日本公使內(nèi)田夫人等各國(guó)駐華使節(jié)夫人入宮覲見(jiàn)慈禧太后時(shí)，由德齡陪同擔(dān)任翻譯，深受太后贊賞。在慈禧太后舉行七十壽辰“萬(wàn)壽節(jié)”時(shí)，慈禧太后乘興破格封賞德齡、容齡為郡主。由于西方?jīng)]有公主、郡主之分，因此，各國(guó)駐華使節(jié)夫人們對(duì)德齡郡主均以公主稱(chēng)之。德齡在宮中除擔(dān)任太后的私人秘書(shū)與翻譯官外，還為光緒皇帝講授英文，并經(jīng)常為慈禧太后、光緒皇帝譯讀國(guó)外報(bào)紙重要新聞，為清宮慈禧太后與光緒皇帝打開(kāi)了一扇通向外界的窗口。由于太后的寵愛(ài)，為此特準(zhǔn)德齡姐妹在宮中穿西裝，免除穿宮廷女官的禮服和禮儀。此舉在清朝宮廷中是破天荒的。德齡在宮中充當(dāng)“御前女官”兩年多。
光緒三十一年(1905)三月，裕庚病重赴上海求醫(yī)，電召德齡姐妹急去上海照料病中父親，經(jīng)慈禧太后恩準(zhǔn)，德齡姐妹從此結(jié)束了“御前女官”的外交生涯，離開(kāi)了陰森、冷漠、神秘的紫禁城。
德齡姐妹離開(kāi)宮廷赴上海不久，父親裕庚便因病去世。后來(lái)，德齡在上海認(rèn)識(shí)美國(guó)駐滬副領(lǐng)事沙迪厄斯·懷特，兩人一見(jiàn)鐘情，遂墮入愛(ài)河。光緒三十三年(1907)五月二十一日，德齡與懷特在上海舉行婚禮。懷特在美駐滬領(lǐng)事館副領(lǐng)事卸任后，改任美國(guó)某報(bào)駐滬新聞?dòng)浾撸匀涣粼谏虾９ぷ鳌５慢g開(kāi)始從事英文寫(xiě)作，以她特殊身份親身經(jīng)歷的晚清宮廷生活所見(jiàn)所聞為題材，以慈禧太后、光緒皇帝兩個(gè)重要?dú)v史人物當(dāng)作線(xiàn)索，首先用英文寫(xiě)出一本《清宮二年紀(jì)》。《清宮二年紀(jì)》英文版在上海出版發(fā)行海內(nèi)外，首先引起德齡父親裕庚的同僚好友、原湖廣總督張之洞幕僚、黃埔浚治局督辦，后擢升外務(wù)部員外郎、左丞、著名晚清“狂生”“怪杰”之譽(yù)、精通英法德等十國(guó)文字的奇才辜鴻銘的密切關(guān)注。他讀了德齡著英文版《清宮二年紀(jì)》后，不禁為“奇女子”德齡寫(xiě)作才能“拍案嘆絕”。為此他特用英文撰寫(xiě)了《評(píng)德齡著〈清宮二年紀(jì)〉》評(píng)論文章，投寄上海出版的英文報(bào)紙《國(guó)際評(píng)論》予以發(fā)表。正因?yàn)楣鉴欍懙臅?shū)評(píng)“鼓吹”，《清宮二年紀(jì)》一鳴驚人，一版再版，成為當(dāng)時(shí)風(fēng)行一時(shí)的'暢銷(xiāo)書(shū)。德齡在中外文壇上嶄露頭角，聲譽(yù)鵲起。從而亦大大激發(fā)了德齡以晚清宮廷生活秘聞為題材的創(chuàng)作熱情。從此先后用英文寫(xiě)了回憶錄體的作品《清末政局回憶錄》《御苑蘭馨記》以及記實(shí)文學(xué)作品《瀛臺(tái)泣血記》《御香飄渺錄》和《光緒皇帝》等一二十部著作。
德齡傳奇式的不凡經(jīng)歷，以及她擅長(zhǎng)用英文書(shū)寫(xiě)清宮秘聞的特征，給她的“公主”身世蒙上一層神秘的色彩，在海內(nèi)外引起了強(qiáng)烈反響。早在民國(guó)十六年(1927)，美國(guó)作家阿德·柏克斯就曾以《我與德齡公主》為題，撰文向美國(guó)加州洛杉磯讀者第一次介紹德齡的身份與著作。顯然，他誤將“郡主”與“公主” 等同起來(lái)。德齡亦將錯(cuò)就錯(cuò)，默認(rèn)了這“公主”身份，并將該文附在她的新著《御苑蘭馨記》一書(shū)前，一并付梓出版。從此“德齡公主”稱(chēng)號(hào)正式進(jìn)入中外廣大讀者的視野。以后德齡的著作中均沿襲“德齡公主”的頭銜稱(chēng)之。為此，著名作家秦瘦鷗于1946年元旦譯述德齡著《光緒皇帝》撰寫(xiě)《介紹原作者》一文中曾提出過(guò)異議。他在文中指出：“其實(shí)不但照中國(guó)的習(xí)慣，已經(jīng)覆亡的一朝所頒給的種種頭銜都得一律作廢，從來(lái)沒(méi)有再公開(kāi)使用的;便是真要保留她在遜清一朝所取得的封號(hào)的話(huà)，也只應(yīng)稱(chēng)為德齡郡主，因?yàn)樗退拿妹萌蔟g女士(封山壽郡主)都不是努爾哈赤的嫡裔，根本就沒(méi)有晉封公主的可能。這一個(gè)錯(cuò)誤是第一位譯述她作品的先生所鑄下的，他只草草地譯出了Princess這一個(gè)字，并沒(méi)有考慮到在中國(guó)還有公主、郡主之分;其后德齡在上海演戲的廣告里少不得要寫(xiě)她的大名，她也就落得‘自高身份’的以公主自居了。”不過(guò)，譯述者秦瘦鷗也肯定地說(shuō)：“平心靜氣地說(shuō)，她(德齡)的文字寫(xiě)得委實(shí)很流利，而她當(dāng)年的宮廷生活更幫助她貯藏了不少珍貴的材料，雖不免偶爾也有歪曲事實(shí)，取悅讀者的地方，尚不足為大病。”云云。
德齡與丈夫懷特曾生過(guò)一個(gè)兒子，不幸少年夭亡。兒子去世后，丈夫感情別移，而離異。民國(guó)十六七年間，曾回國(guó)探望其兄妹，并在上海逗留較長(zhǎng)時(shí)間，德齡甚至還與上海的李時(shí)敏、伍愛(ài)蓮等人一起在上海博物院路時(shí)代蘭心大戲院演過(guò)幾場(chǎng)英文戲，由德齡編的清宮秘史劇本，德齡自己還親自扮演慈禧太后。民國(guó)二十四年秋(1935)德齡曾最后一次獨(dú)自回國(guó)探親，當(dāng)時(shí)秦瘦鷗譯述的《御香飄渺錄》一書(shū)恰巧在上海《申報(bào)》副刊上連載完。9月中的一個(gè)下午秦瘦鷗經(jīng)容齡的丈夫唐寶潮將軍介紹，特地到德齡的下榻處——上海華懋飯店拜訪(fǎng)她，她完全是西洋化的半老婦人，見(jiàn)人盡可能不講中國(guó)話(huà)，在她心目中美國(guó)已是她的祖國(guó)，中國(guó)反而是塊陌生地了。所以秦瘦鷗送她上火車(chē)時(shí)曾很直率地向她建議，希望她在以后著作中能介紹中國(guó)的新事物，不要忘記中國(guó)曾是生她養(yǎng)她的祖國(guó)。據(jù)秦瘦鷗事后回憶，當(dāng)時(shí)德齡眼眶含著熱淚孤獨(dú)地離開(kāi)上海。抗日戰(zhàn)爭(zhēng)開(kāi)始以后，尤其是抗日戰(zhàn)爭(zhēng)后期，美國(guó)朝野曾熱烈倡導(dǎo)援華抗日運(yùn)動(dòng)，德齡曾積極參加“中國(guó)之夜”及“一碗飯運(yùn)動(dòng)”等援華募捐活動(dòng)，支持祖國(guó)人民抗日戰(zhàn)爭(zhēng)，德齡的名字常在美國(guó)報(bào)紙上出現(xiàn)，看來(lái)德齡她最后一次離別祖國(guó)時(shí)是接受了著名作家秦瘦鷗的忠告，沒(méi)有忘情于祖國(guó)，畢竟 “血(緣)濃于水”啊!
1944年11月22日德齡在加拿大因出車(chē)禍，搶救無(wú)效身亡。當(dāng)時(shí)中央社發(fā)了電訊稿，題稱(chēng)“德齡公主撞車(chē)身死”。以后《時(shí)事新報(bào)》《申報(bào)》《新聞報(bào)》等報(bào)紙都刊載了這條不幸的消息。“一代奇才”、美籍華裔女作家“德齡公主”就這樣劃上了傳奇人生的句號(hào)。
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