中法戰爭爆發之后，除了中國戰場以外，在越南北部，戰爭分東西兩路進行，西路為云南邊界，東路為廣西邊界。負責東路戰事的是廣西巡撫潘鼎新。

　　公元1885年2月，法國增兵越南，進攻諒山，直撲中越邊境。13日深夜，法軍還沒有到達，貪生怕死的潘鼎新便一把火燒掉諒山城，退回鎮南關(今友誼關)，還覺得不安全，又繼續逃到離關一百四十里的龍州。法軍如入無人之境，十天后輕而易舉占領了鎮南關。就在這危急關頭，清廷起用年近七旬的老將馮子材，前往鎮南關抗擊法軍。

　　那時候，法軍的氣焰非常囂張，竟在鎮南關前豎立木牌，用漢字寫道：“廣西的門戶，已不復存在了!”他們以為廣西已經失去了屏障，中國人就只好舉手投降了。但是，法軍的如意算盤打錯了。鎮南關一帶的民眾也在關前插立木柱，針鋒相對地回敬道：“我們將用法國人的頭顱，重建我們的門戶!”

　　馮子材趕到鎮南關后，馬上召集各路將領開會，商討對付法軍的辦法。他聽說當地有個叫蒙大的人很有名，就親自上蒙家村去拜訪。馮子材請教蒙大有什么辦法能打退法軍。蒙大指著村外的山谷說：“這關山如同大魚張口，法軍孤軍入關，插翅難逃，地形對我們是很有利的。”

　　馮子材采納了蒙大的意見，并結合敵情，最后選中離鎮南關十里的關前隘為預設戰場。他派部隊在隘口搶筑起一道三里多長的士石高墻，墻外挖掘一米多深的戰壕，使東嶺、西嶺與長墻連成整體防線。同時，把粵軍、湘軍和淮軍等不同番號的清軍，統一編制成左中右三路。

　　一切準備就緒，馮子材決定先發制人。3月21日，馮子材率領一支隊伍，夜襲法軍占據的文淵城，一度沖到市中心，并擊毀了山頭上敵人的兩座炮臺，殺死了許多守城法軍，大大提高了清軍的士氣。

　　清軍的主動出擊，使驕橫的法軍惱羞成怒。法軍頭目尼格里等不及援兵到齊，就提前發起進攻。3月23日清晨，法軍趁著大霧，傾巢出動，向關前隘猛攻。他們憑借炮火優勢，攻陷了東嶺三座炮臺，居高臨下，直撲關前隘長墻。馮子材大聲喊道：“如果再叫法國人打進關來，我們還有什么臉面去見兩廣的父老鄉親!”在主帥愛國激情的鼓動下，將士們奮不顧身沖出長墻，拼死抗擊，終于擋住了法軍的瘋狂進攻。這場惡戰結束后，馮子材估計法軍會重新反撲，就以“誓與長墻共存亡”的壯烈誓言，鼓勵部下提高警惕，捍衛長墻。

　　不出所料，第二天拂曉，尼格里又指揮法軍分作幾路，殺氣騰騰地再一次猛撲關前隘。隆隆的大炮響個不停，陣地上一片火海，雙方都有很大傷亡。馮子材下了一道死命令：“我們與法國人決一死戰的日子到了，希望大家奮勇殺敵，誰要是臨陣逃跑，不問他是何軍何系的，一律殺頭!”

　　法軍的攻勢越來越猛，射過來的開花炮彈像雨點似的落在馮子材身旁。他的侄子請他稍作退避，他立刻咆哮道：“怕炮彈還打什么仗!我是寧死不退的，誰說退就是動搖軍心。”

　　在大炮掩護下，法軍持槍吆喝著，像惡狼一樣猛撲過來，有的爬過了清軍防守的壕溝，有的甚至越過長墻，形勢千鈞一發。馮子材當機立斷，手持長矛，大吼一聲：“沖啊!”奮不顧身地帶頭沖向敵陣。他的兩個兒子也緊跟著躍出長墻，掄起大刀，左沖右突，奮勇砍殺。全軍將士士氣大展，潮水似的涌出柵門，一齊殺入敵陣，刀劈槍挑，與法軍展開短兵相接的肉搏戰。法軍嚇得目瞪口呆，霎時亂了方寸。突然，陣后又殺聲大起，當地壯族、瑤族、白族、彝族、漢族，以及越南群眾一千多人風馳電掣般沖殺進來。法軍潰不成軍，一個個丟盔棄甲，四處逃竄。

　　馮子材接著揮師乘勝追擊，一舉收復了文淵城和諒山。這一仗，總共消滅法軍一千多人，法軍頭目尼格里也身負重傷，由士兵抬著逃走。

　　鎮南關之戰，是中法開戰以來最大的一次戰役，從根本上改變了中法戰爭的局勢，使中國反敗為勝。