那年鬧饑荒，鄂西南黃連村的一間破草屋前，老黑光著脊背坐在門坎上哭泣，因為饑餓，身上的虛汗比淚水還流得急。面前干裂的地面被淋濕好大一塊。
“兒啊，我的兒啊！”婆娘在里屋嚎啕大哭，聲音像病雞打鳴。在她面前的床上，躺著一個奄奄一息的少年。少年名叫小黑，是老黑家族三代單傳的獨兒。家里已經斷糧十幾天了，全家人以后山的野栗子和苦苦菜為食，茍延性命。小黑腸胃不好，吃不下這種東西，吃下去就反胃，吐得天昏地暗。家里實在沒別的東西充饑了，小黑的禁食，意味著死亡。 婆娘在屋里忽然不哭了，伸出頭哀求道：“他爹，你干脆弄碗毒藥來，讓咱娘倆吃下死了算啦！”
老黑在門坎上一抖，差點栽倒在地。他抹了抹淚水，艱難地站起來，高一腳低一腳到后山去了。
后山有一片南瓜地，地上只剩光溜溜幾根瓜蔓，像幾條死蛇趴在雜草叢里。瓜蔓上雞蛋大的南瓜都沒有，連瓜葉也被人摘去熬菜湯喝了。老黑前后看了一下，見四周沒人，便一頭扎進地里，在雜草中用手捏著瓜蔓，連滾帶爬向前尋找著。
不一會兒，老黑就順著瓜蔓尋到一個不起眼的土坑，撥開坑口的松針敗葉，里面躺著一只已經黃皮的南瓜，足有五斤多重。老黑像摸寶貝一樣摸了一下，咧開嘴苦澀地一笑，嘴里的口水掉了尺把長。
這片南瓜地不是老黑家的，是村民趙跛子家的。前幾天，老黑在后山尋苦苦菜時，意外地發現了地里的土坑和這只南瓜。今天，當兒子生命垂危的時候，這個老實忠厚的漢子決定做賊，來偷人家的南瓜。
老黑抖著手去扭瓜蒂，猛然發現瓜蒂上掛著一個小布條，展開一看，只見上面用毛筆赫然寫著兩個字：有毒。他愣愣地盯著布條，心一直涼透到腳板。那年月，村民種在野地的瓜果被人偷是常事，兵荒馬亂的又不敢守夜，辛辛苦苦種出的菜，冷不防就被路人揪走了。為了防賊，村民們就想出了這招。雖說真下毒的并不多，但有人被偷急了，真下毒的情況也有。近來村里鬧饑荒，餓急了恨不得搶，這當口在菜地下毒的可能性就非常大。村里經常傳言，某某村的'某某偷菜吃，一家人被毒死個盡光。
老黑坐地頭想了想，為了活命只有一賭了。他扭下了瓜，用布衫包起來，抄野路溜回了家。
婆娘見他抱回這大個瓜，驚得眼珠子差點掉地上。問道：“他爹，這該不是菩薩顯靈送咱的吧？”老黑不好意思說自己做賊，又怕說出瓜有毒嚇著她。就編謊話說，自己出去尋苦苦菜，發現不知誰家地頭的瓜蔓長得野，爬到一條水溝里，結下這大個瓜，由于太隱蔽，一直沒人發現，結果被自己發現了。婆娘一想有道理，都快餓死了，誰家會留這大個瓜在地里不摘？
于是，婆娘一邊念佛，一邊將瓜切下半塊，洗鍋燒火熬湯。老黑在灶膛燒火，心里一直惴惴的，怕那南瓜真有毒。就對婆娘說：“他娘，你去地里尋把野菜來，加起來熬，多吃幾頓。”婆娘聽從了，馬上拎個籃子出門，去尋野菜來配。
老黑目送婆娘走遠了，馬上揭開鍋，將半生不熟的南瓜湯舀了一碗，幾大口吃下，然后躺在灶膛口的柴堆上。如果自己給毒死了，也是自己做賊活該報應，婆娘回來就不會吃南瓜湯，如果沒死，一家人就得救了。
婆娘去了約一個時辰，就拎著半籃子野菜回來了。老黑竟然美美地打了個盹，醒來腦子不麻，肚子不疼，全身要多舒坦有多舒坦。鍋里的南瓜湯已熬得噴噴香，饞得人恨不得將嘴伸進滾燙的鍋里去嘬一口。婆娘給老黑舀了一海碗，又給小黑舀了一海碗，自己抿著嘴，將半筐野菜倒進了鍋里。
小黑吃下南瓜湯，臉上就有了血色
當天半夜，老黑一家正睡得香甜，被一陣驚天動地的哭聲給吵醒了。老黑爬起來，摸出門一瞅，只見黑暗中好多人往趙跛子家跑。老黑問：“我說，這是咋啦？”黑暗中有人答：“唉，可憐啊，趙跛子家婆娘餓死了！”老黑一聽，像被雷打了一般。
趕到趙家，看見滿屋人哭，老黑就開始抖。趙跛子趴在骨瘦如柴的婆娘身上，捶胸跌足，哭得哀哀氣絕。屋里人多燈亮堂以后，趙跛子發現婆娘手上好像攥著啥東西。摳出來一看，是個布條兒，上面用毛筆寫著兩字：有毒。老黑也湊上前看了一下，沒錯，那正是自己偷南瓜后扔地里的那布條。老黑抖得再也站不穩了……
“遭天殺啊，遭天殺啊！”趙跛子用頭撞著墻嚎道：“這只瓜可是婆娘留給三個伢活命的啊，我的娘啊……”
老黑失魂落魄逃回家，再也沒合眼。
第二天一早，趙跛子家門口放著半塊南瓜，村口的老槐樹下吊死一個人，正是老黑。
一晃幾十年過去了，老黑的婆娘和趙跛子都八十幾歲的人了，并湊合成了一對夫妻。沒事的時候，老兩口就到老黑墳前坐坐，并對孫子們說：“你黑爺爺有種，是個有良心的漢子！”
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