蘇武是公元前一世紀(jì)中國(guó)漢朝人。當(dāng)時(shí)中原地區(qū)的漢朝和西北少數(shù)民族政權(quán)匈奴的關(guān)系時(shí)好時(shí)壞。公元前100年，匈奴政權(quán)新單于即位，漢朝皇帝為了表示友好，派遣蘇武率領(lǐng)一百多人，帶了許多財(cái)物，出使匈奴。不料，就在蘇武完成了出使任務(wù)，準(zhǔn)備返回自己的國(guó)家時(shí)，匈奴上層發(fā)生了內(nèi)亂，蘇武一行受到牽連，被扣留下來(lái)，并被要求背叛漢朝，臣服單于。

　　最初，單于派人向蘇武游說(shuō)，許以豐厚的奉祿和高官，蘇武嚴(yán)辭拒絕了。匈奴見(jiàn)勸說(shuō)沒(méi)有用，就決定用酷行。當(dāng)時(shí)正值嚴(yán)冬，天上下著鵝毛大雪。單于命人把蘇武關(guān)入一個(gè)露天的大地窖，斷絕提供食品和水，希望這樣可以改變蘇武的信念。時(shí)間一天天過(guò)去，蘇武在地窖里受盡了折磨。渴了，他就吃一把雪，餓了，就嚼身上穿的羊皮襖。過(guò)了好幾天，單于見(jiàn)瀕臨死亡的蘇武仍然沒(méi)有屈服的表示，只好把蘇武放出來(lái)了。

　　單于知道無(wú)論軟的，還是硬的，勸說(shuō)蘇武投降都沒(méi)有希望，但越發(fā)敬重蘇武的氣節(jié)，不忍心殺蘇武，又不想讓他返回自己的國(guó)家，于是決定把蘇武流放到西伯利亞的貝加爾湖一帶，讓他去牧羊。臨行前，單于召見(jiàn)蘇武說(shuō)：“既然你不投降，那我就讓你去放羊，什么時(shí)候公羊生了羊羔，我就讓你回到中原去。”

　　與他的同伴分開(kāi)后，蘇武被流放到了人跡罕至的貝加爾湖邊。在這里，單憑個(gè)人的能力是無(wú)論如何也逃不掉的。唯一與蘇武作伴的，是那根代表漢朝的使節(jié)棒和一小群羊。蘇武每天拿著這根使節(jié)棒放羊，心想總有一天能夠拿著回到自己的國(guó)家。這樣日復(fù)一日，年復(fù)一年，使節(jié)棒上面的裝飾都掉光了，蘇武的頭發(fā)和胡須也都變白了。

　　在貝加爾湖，蘇武牧羊達(dá)十九年之久。十幾年來(lái)，當(dāng)初下命令囚禁他的匈奴單于已去逝了，就是在蘇武的國(guó)家，老皇帝也死了，老皇帝的兒子繼任皇位。這時(shí)候，新單于執(zhí)行與漢朝和好的政策，漢朝皇帝立即派使臣把蘇武接回自己的國(guó)家。

　　蘇武在漢朝京城受到熱烈歡迎，從政府官員到平民百姓，都向這位富有民族氣節(jié)的英雄表達(dá)敬意。兩千多年過(guò)去了，蘇武崇高的氣節(jié)成為中國(guó)倫理人格的榜樣，成為一種民族文化心理要素。