書生柳毅家住湘江岸邊。他到京城長安去考試，沒考中，要返回家鄉。

　　他有個同鄉客居徑陽，臨行前要去和老鄉告別。他騎在馬上走了六七里路，路旁田間忽然飛起一群鳥。坐下馬吃了一驚，離開道路狂奔起來，一口氣又跑了五六里路才停下來。

　　柳毅坐在馬上，顛簸得夠嗆。馬一停，他就下來牽著馬，溜溜腿。剛走了幾步，見前面有一個女郎，趕著一群羊在放牧。這女郎長得十分漂亮。柳毅心中感到奇怪：這樣一個美麗的女郎，怎么孤孤單單的一個人在這放羊呢！

　　再細看，那女郎雙眉緊蹙，一臉愁容，衣服也穿得破破舊舊。她站在那里不時向遠處張望，好象在等待什么人似的。

　　柳毅走上前去問道：“你是哪里人氏？為什么一個人在這荒野里？有什么難處？”女郎臉上現出極其痛苦的樣子，好一會兒說不出話來。抽抽咽咽地哭了一陣子，才說：“我的命不好。本來不好意思對你說這些，可我的苦太深了。不怕你見笑，只好對你說了。說一說，我心里也痛快些。”她擦了擦淚訴說道：“我是洞庭龍君的小女兒，父母作主把我嫁給涇川的二兒子。我本來不樂意，父母之命不好違背。涇川的二兒子是個浪蕩公子，成天不干正事。我勸過他幾次，他就忌恨我。再加他身邊那些女人為了討好他，說了我許多壞話，他就天天折磨我。我受不了他的折磨，向公公婆婆訴說情由。誰知公婆偏袒兒子，反而把我趕到這里來。我滿肚子苦向誰訴！”說著說著，她又泣不成聲了。

　　柳毅想安慰她幾句，一時又找不出合適的后來。女郎鎮靜了一會兒，又繼續說：“這里離洞庭有幾千里路，我站在高處朝著洞庭的方向望去，長天茫茫，什么也望不到。想托人捎個信去，又找誰捎呢？我在這里受這般苦楚，家里人怎么能知道！聽說先生要回家鄉去，路過洞庭。我想請先生帶一封信去，不知先生肯不肯幫忙？”

　　柳毅聽了文郎的話，心中很是不平，他義憤填膺他說：“我這人就是看不得不平的事！我要是腋下能生出雙翅，就立刻給你送信去！只是洞庭一片大水，我這凡人只能在陸地上行走，怎么能把信送進去呢？我擔心的是道路不通，信送不到誤了你的事，”

　　女郎見柳毅這般義氣，感激得淚流滿面，說道：“你肯幫我的忙，我很感激。如能把信捎到，我就算一死也要報答你。我怕你不肯答應我的請求，所以沒先告訴你去的方法。現在你答應替我帶信了，我就告訴你。其實，去洞庭龍宮也和進京城沒有什么大的差異。”柳毅說：“既然這樣，你就告訴我，我幫你跑一趟。”

　　女郎又給柳毅行了個禮，說道：“洞庭湖的南岸有一棵大橘樹，當地人們稱它為社橘。你在那橘樹干下，把頭上的皮革束帶解下來，換上我給你的這條絲帶，然后在樹干上叩擊三下，就會有人出來接你。你跟隨他往里走，大水大浪都擋不住你。除了捎信外，還希望你把我在這里受罪的情形和我父母說說。”柳毅說：“你只管放心，這事全包在我身上啦！”

　　女郎把藏在小襖里的信取出，交給柳毅，然后側轉身，望著洞庭的方向，淚珠兒不斷。柳毅看到她那愁苦的樣子，也被感動得落下淚來。他接過書信，小心地放在書囊之中，又向她問道：“你放牧這些羊做什么用？神界也殺羊吃嗎？”女郎說：“這哪里是羊？他們的樣子象羊，其實都是些雨工。”柳毅不解地問道：“什么是雨工？”女郎說：“也不過是作打雷灑雨之類的工作罷了。”柳毅又細看了看，這群羊都很矯健，走起路來步子邁得很大。兩只眼睛發出奇異的光，喝水吃食也和羊很不一樣。再看那身體的大小，毛角的式樣，和羊就沒有什么區別了。柳毅和女郎告別時說：“我給你當送信的使者，以后要是再到洞庭，你可不要說不認識我而躲開喲。”女郎說：“哪能呢！豈止不躲開，我還要把您當親人看待呢。”

　　柳毅辭別了女郎，向著東方走去，走了幾十步，回頭再看女郎，女郎連她牧放的羊群，全都不見了。

　　這天晚間，柳毅來到同鄉家里住了一宿，第二天和同鄉告別后，就踏上了歸途。他一路夜住曉行，走了一個多月才到家。到家之后，其它事情都沒干，先去了洞庭湖。

　　洞庭湖的南岸果然有一棵大橘樹，樹干很粗，樹蔭能遮蓋一畝多地。每逢春社秋社祭神的日子，在這棵大橘樹下舉行祭禮，人們稱這棵橘樹為社橘。

　　柳毅走到大樹跟前，按照龍女教的辦法，，換去頭上的皮革帶，束上龍女給他的絲帶，在樹上叩擊了三下，一會兒從洞庭的波浪之中走出一個武夫模樣的人。這人走到柳毅跟前，很有禮貌地問道：“貴客從哪里來？”柳毅沒把送信的事告訴他，只說要拜見大王。武夫就分開水，在前面引路，領著柳毅往前走。他對柳毅說：“請閉上眼睛，一會兒就到了：”柳毅剛閉上眼，就聽到兩耳中的風呼呼作響。霎時之間，柳毅睜眼一看，已到了龍宮前面。宮門很高，兩邊的臺閣都是對稱的，房屋千門萬戶，都極為富麗。路旁奇花異草，無所不有。

　　那人把柳毅領到一所大房子里，說：“請先在這里等一等。”柳毅見這房間很寬敞，就問道：“這是什么地方？”回答說：“這是靈虛殿。”柳毅細看，人間最珍貴的主貝，這里都有；人間沒有的寶貝，這里也有。殿內的柱子是青玉白玉雕成的。床幾等是珊瑚樹做的，門楣是用水晶雕刻的，棟梁是琥珀裝飾的，一切陳設，好得都沒法用語言形容。

　　柳毅在靈虛殿等了好久，也沒見龍王來。就問道：“洞庭君怎么還不來？他在哪里？”那人說：“您來前不久，我們龍王剛到玄珠閣與太陽道士講《火經》去了。”他怕柳毅等得著急，又說：“再稍等一會兒，也就快要回來了。”

　　柳毅問：“什么叫《火經》？”那人說：“我們洞庭君是龍，龍以水為神，只要灑一滴水就能淹沒了山谷。太陽道士是人，人以火為圣，燭光大的一點火，點燃起來，可把阿房宮化為灰燼。我們龍王精于神理，太陽道士精于人理，他們到一起去探討神圣的奧秘去了。”