中國清朝光緒年間，慈禧太后聽說民間有一個很著名的彩塑藝人，名叫張明山，就召他進宮為她捏泥人。張明山將黏土攙入棉花，弄均勻之后，捏制出栩栩如生的古代人物像。慈禧太后看了，不禁連聲叫好。從此以后，慈禧太后常常叫他進宮去為她捏泥人。因為他姓張，人們就叫他“泥人張”。

　　張明山的成功并不是偶然的，為了成為一個彩塑家，他不知付出了多少心血。1826年，他在天津出生。由于家境非常貧窮，他只念了三年私墊就輟學了。八歲那年，他幫助父親制作泥塑玩具，然后沿街兜售。十三歲時，他便開始從事彩塑制作。

　　小小年紀的張明山，平時除了讀書寫字之外，也常常到處去觀察人們的神態，研究廟宇里的古代雕像和石刻，以提高自己的制作水平。經過長時期的刻苦學習，他捏泥人的技術有了很大的進步，不但人物的塑造惟妙惟肖，甚至連人物的性格、思想和感情，都能表現出來。

　　由于張明山的名氣越來越大，所以很多人都慕名而來，請他捏人像。他們都很尊重張明山，把他當藝術家看待。當時，一個地方上頗有勢力的流氓，也要張明山給他捏個像。張明山就抓住他的神情特征，以細膩的手法，把那流氓的丑惡嘴臉，塑造得活靈活現。人們看了，都贊不絕口。

　　張明山的彩塑藝術一代一代地傳授下去，到現在已經傳到第五代了。其中，第四代傳人張銘和張絨兩兄弟，在1958年創辦“泥人張彩塑工作室”把張家的獨特技藝，傳授給家族以外的人，進一步把泥塑藝術發揚光大，為國家培養了一批又一批的彩塑人才。

　　張家五代人的作品都具有獨特的風格，在國內外享有崇高的聲譽，世界各大博物館也爭相收藏他們所捏制的彩塑作品。