晉文公打算會合諸侯去征伐鄭國。因為鄭國在表面上加入了中原聯盟，暗地里又跟楚國串通一氣。先軫說：“會合諸侯已經好幾次了。征伐鄭國，咱們自己的兵馬也夠了，何必再去麻煩別人呢？”

　　晉文公說：“也好。不過上回秦伯跟我約定有事一塊兒出兵，這回倒不能不去請他。”他就派使者去請秦穆公發兵。

　　晉國的軍隊到了鄭國，秦國的兵馬也到了。晉國的兵馬駐扎在西邊，秦國的兵馬駐扎在東邊，聲勢十分浩大，嚇得鄭國的國君慌了神。有人替他出主意，叫他派個能說會道的人去勸秦國退兵。秦穆公還真答應了鄭國，單獨和鄭國講了和，派副將杞（qǐ）子和另外兩個將軍在北門外留下兩千人馬保護著鄭國，自己帶著其余的兵馬回去了。

　　晉國人一看秦國人不說什么就走了，都很生氣。狐偃主張追上去，或者把留在北門的那些人消滅掉。晉文公說：“我要是沒有秦伯幫忙，怎么能夠回國呢？”

　　晉文公就叫將士們加緊攻打鄭國。鄭國投降了晉國，依了晉國提出的條件，把一向留在晉國的公子蘭立為太子。

　　秦國的將軍杞子他們三個人帶著兩千人馬駐扎在北門。一瞧晉國送公子蘭回到鄭國，立他為太子，氣得直蹦。杞子說：“主公為了鄭國投降了咱們，才退兵回去，叫咱們保護著北門。鄭伯反倒甩開了咱們投降了晉國，太不像話了！”

　　他們就派人去向秦穆公稟報，請他快來征伐鄭國，說自己掌握了鄭國都城城門的鑰匙。

　　秦穆公聽了杞子的報告，心里很不痛快。不過他還不好意思跟晉文公翻臉，只好暫時忍著。后來聽說晉國幾個重要的人物，像狐偃、狐毛都先后死了。秦穆公一想，晉國的老臣已經是老的老，死的死了，就盤算接著晉國來做霸主。可是中原諸侯還是把秦國看做西方的戎族，正像把楚國看做“南蠻子”一樣。秦穆公想：要做中原的霸主，就得打到中原去，老蹲在西北角上是不行的。那些個青年將軍，像孟明視、西乞術、白乙丙等也希望到中原去擴展勢力。

　　公元前628年，秦穆公磨拳擦掌，要建立霸業了，可巧杞子又來了個報告說：“鄭伯死了，公子蘭做了國君，他只知道有晉國，不知道有秦國。聽說晉侯重耳剛死去，還沒入葬呢。請主公發兵來，我們在這兒做內應，里外一夾攻，一定能把鄭國滅了。”

　　秦穆公召集了大臣們商議發兵去打鄭國。老大臣蹇叔和百里奚竭力反對。他們說：“鄭國和晉國都剛死了國君，我們不去吊祭，反倒趁火打劫去侵犯人家，這是不得人心的。再說鄭國離咱們這兒有一千多里地，盡管偷偷地行軍，路遠日子久長，能不讓人家知道嗎！就說打個勝仗，我們又不能路遠迢（tiáo）迢地去占領鄭國的土地；要是打個敗仗，損失可不小。好處小損失大的事，還是不干為妙。”

　　秦穆公說：“你年紀大了，如果早死，墳頭的樹木也合抱了！咱們一向替晉國搖旗吶喊，做好了飯叫別人吃，人家可把咱們當做瘸（qué）腿驢跟馬跑，一輩子趕不上人家。你們想想可氣不可氣！現在重耳死了，難道咱們就這么沒有聲響地老躲在西邊嗎？”

　　秦穆公就任命孟明視為大將，西乞術、白乙丙為副將，率領三百輛兵車去攻打鄭國。

　　秦國的軍隊在公元前628年2月動身，到了第二年2月里才到了滑國（都城在今河南睢縣西北，后遷都于今河南偃師西南）地界。前邊有人攔住去路，說鄭國的使臣求見。孟明視吃驚地接見了鄭國的使臣，問他：“您貴姓？到這兒來干什么？”

　　那個使臣說：“我叫弦高。我們的國君聽到將軍要到敝國來，趕快派我先送您四張熟牛皮，隨后再給您送十二頭肥牛來。這一點小意思不能算是犒（kào）勞，不過給將士們吃一頓罷了。我們的國君說，敝國蒙貴國派人保護著北門，我們不但非常感激，而且我們自個兒也格外小心謹慎，不敢懈（xiè）怠。將軍您只管放心！”

　　孟明視說：“我們不是到貴國去的，你們何必這么費心！”弦高似乎有點不信。孟明視就偷偷地對他說：“我們……我們是來征伐滑國的，你回去吧！”弦高交上牛皮與肥牛，謝過孟明視，回去了。

　　孟明視對西乞術和白乙丙說：“鄭國有了準備，偷襲是沒法成功的。我們還是回國吧。”接著，秦軍順道滅了滑國，就回國了。

　　沒想到孟明視可上了弦高的大當啦。那個“使臣”原來是冒充的！他是鄭國的一個生意人。這回趕到周天子的都城洛邑去做買賣，半路上碰見一個從秦國回來的老鄉。兩個人一聊，那老鄉說起秦國發兵來打鄭國。這位生意人一聽到這個消息，急得什么似的。他一面派手下的人趕快回去通知國君，一面趕著買了四張熟牛皮又買了十二條牛迎了上來。果然在滑國地界碰到了秦國的軍隊，他就冒充使臣犒勞秦軍，救了鄭國。

　　鄭國的新君鄭伯蘭接到了商人弦高的警報，馬上派人去探望杞子他們的動靜。果然，他們正在那兒磨刀喂馬，整理兵器，收拾行李，好像打算打仗的樣兒。鄭伯派大臣去對他們說：

　　“諸位辛苦了，呆在我們這兒太久了。大概以為敝國供給你們的食用也沒了，你們要回國了。其實敝國有你們吃的，你們何必回去呢！”

　　杞子他們聽了大吃一驚，知道有人走漏了消息，只好厚著臉皮對付了幾句，連夜逃走了。