戰國時期，衛國出了一位軍事家吳起。他本是孔子的弟子曾參的學生，后來喜歡鉆研兵法， 逐漸與大軍事家孫武齊名。他去過很多諸侯國，要么得不到重用，要么立功后被小人誹謗。困頓之時，吳起聽說魏文侯特別賢明，便去魏國投奔他。

　　魏文侯聽說吳起謀略過人、軍事才能杰出，便任命他為將軍，率兵攻打秦國。吳起不負眾望，連續攻克五座城邑，立了大功。魏文侯大喜，派他駐守離秦國很近的西河(今陜西合陽一帶)，還提升他為西河太守。

　　那時候，秦國的國力比魏國雄厚，在戰場上也常常打敗魏國，秦國的士兵便有點看不起魏國。西河是位于兩國交界處、鄰近秦國的一個小城。秦國士兵常常來騷擾，殺人、放火、搶劫， 百姓過不了安定的生活，人心惶惶。

　　吳起上任后，想打敗秦國的士兵，但苦于手下兵力不足。他想臨時征兵，但百姓連年被秦兵騷擾，早巳不相信西河的官吏，沒人愿意報名。吳起苦思冥想，覺得如果想征募足夠的士兵，必須先恢復百姓對官吏的信任。怎么才能做到呢?他想出了一個辦法。

　　第二天一早，進出城門的百姓發現，北門旁邊豎起了一根車轅，城門邊還貼著一張告示：“誰能把這根車轅扛到南門，太守就賞給他幾畝良田和一套上等住宅。”告示上還蓋著“西河太守”的大印。

　　百姓們議論紛紛。這根車轅誰都扛得動，扛起來走到南門也并非難事。太守為什么讓大家做這樣一件小事，還要給這么豐厚的獎賞呢?不會是耍什么花招吧?眼看著太陽移到頭頂，又逐漸偏西，天都快黑了，車轅還在那里，沒人敢扛。

　　這時候，一個十多歲的男孩子路過北門，鉆進人群看了告示，半信半疑地問看守的士兵：“這是真的嗎? ”

　　士兵看了他一眼，說道這是太守的命令，怎能有假? ”

　　男孩年輕氣盛，決定試一試。他扛起車轅，邁開大步，沿著大路向南門走去，身后跟著一大群看熱鬧的人。大家指指點點，想看看太守的葫蘆里究竟賣的是什么藥。

　　到了南門，男孩放下車轅，跟著看守的士兵進了太守的府第。不一會兒，他拿著太守賞的田契和房契，高高興興地出來了。看熱鬧的人這才明白，原來太守沒跟大家開玩笑。

　　不久，吳起又在東門外放置了一石紅豆，告示道：“誰能把這石紅豆搬到西門外面，也賞幾畝良田和一套上等住宅。”百姓知道太守沒有戲言，爭先恐后地去搬紅豆，果然得到了許諾的賞賜。 這樣一來，周圍的百姓都知道太守言出必行、重視誠信，又開始信任西河的官吏。吳起見時機已經成熟，下令道：“明天我要攻打秦國的城池。誰能先登上城墻，就封他做國家的大夫，還要賞給他上等的住宅和田地。”百姓踴躍報名參戰，吳起短時間內就征集了一支人數眾多的軍隊。他率領軍隊大舉攻城，士兵人人爭先，奮勇作戰，很快攻下了秦國的城池，取得了戰斗的勝利。

　　吳起立車轅、置紅豆，對聽命的百姓重加賞賜，目的是以誠實守信來取信于民。賞賜之物看似貴重，卻比不上百姓的信任。一旦百姓對官府信任有加，便能為它奮勇殺敵、赴湯蹈火。幾十年以后，商鞅在秦國變法，也采用了南門立木的方式取得百姓的信任，也許是仿效了吳起的做法吧!