鄧通是蜀郡南安人，原來只是皇宮游船上的一名船工。他善于劃船，因此他做了黃頭郎這樣一個微小的官職。剛好這個時候，漢文帝作了一個奇怪的夢，他夢見自己正在向天上飛升，但是卻始終上不去。正在他著急的時候，一個黃頭郎在他背后推了一把，借助黃頭郎的力氣，他終于上了天。這時他回頭去看黃頭郎，只看到他的衣服的橫腰部分，發現他的衣帶在背后打了個結。夢醒以后，漢文帝認為升天意味著做神仙，這是一個好夢，但是夢中似乎預示著自己升天必須要借助于那個黃頭郎的力量，漢文帝前往漸臺去尋找夢中的那個黃頭郎。在那里，他見到了鄧通，剛好當時鄧通的衣帶在身后打了個結，和漢文帝夢中所見的那個人的裝束一模一樣。漢文帝認為鄧通就是夢中人，于是召見了他。鄧通雖然沒有什么才能，但是非常會說話。漢文帝很喜歡他，鄧通受到寵信。鄧通為人謹慎，不喜歡和陌生人交往，即使漢文帝準許他休假的時間，他也不去外出游玩，漢文帝更加寵信他了。

　　漢文帝和鄧通關系密切，經常到鄧通的家里玩耍，他先后十多次賞賜鄧通財物，總共達到上億的金錢，還提升鄧通擔任上大夫的官職。但是鄧通沒有處理政事的才能，還不能夠向朝廷舉薦賢能的人才，不過他自己處事非常謹慎，又非常善于向漢文帝獻媚，因此一直受到文帝的寵信。一次，文帝出于好奇，讓善于相面的相士給鄧通相面，推斷他的吉兇。相士看過鄧通的面相后，斷定鄧通以后會因為貧窮饑餓而死。文帝覺得相士的話純屬無稽之談，不無嘲諷說：“鄧通貧窮或者富有完全取決于我，我準備讓他富有，他怎么可能貧窮呢?”文帝決定讓鄧通更加富有，永遠不會貧窮，他把蜀郡嚴道的銅山賞賜給了鄧通，并且賦予鄧通自行鑄造錢幣的特權，當時鄧通鑄造的錢幣在全國廣泛地流通，人們都稱它為“鄧氏錢”。鄧通的富有程度可想而知了。

　　漢文帝后來身患癰疽病，鄧通為了討好皇帝，顧不上骯臟，經常用嘴給文帝吮吸身上的膿血。漢文帝心想，一個臣子能夠這樣周到地服侍我，而我自己的親兒子都不能為我吸吮膿血，因此心里很不高興。于是，他詢問鄧通全天下的人里面誰最關心愛護他。鄧通回答文帝說：“天下人里面應該沒有誰能夠比太子更加關心愛護您了。”不久，太子來探望文帝的病情，文帝要求太子像鄧通那樣為他吮吸膿血。太子嫌棄膿血骯臟，很不情愿，但是又不敢違背父親的命令，只好吮吸了膿血。文帝也發現了太子臉上的為難的表情，心里面很不舒服。后來，太子聽說鄧通經常為文帝吮吸膿血，為一個大臣比自己更好地服侍父親而感到慚愧，同時也怨恨鄧通，正是因為他的行為，父親才會對自己不滿。

　　漢文帝去世以后，太子即位，也就是漢景帝。他一直都在怨恨鄧通，因此罷免了鄧通的職位。不久以后，和鄧通有矛盾的人告發鄧通偷盜了境外的錢幣。漢景帝派遣大臣審理后，確認了鄧通的罪狀。漢景帝下令把鄧通家的所有錢財都沒收充公，即使這樣，鄧通還欠朝廷好幾億錢。長公主劉漂可憐鄧通，賞賜給他很多錢財。官吏知道以后，馬上把這些錢財沒收用來頂債，甚至連一只瞥子都不留給鄧通。長公主知道后，只好為鄧通提供僅僅足夠衣食的費用，無法再多賞賜他一點錢財。鄧通一直寄住在別人的家里，后來因為饑餓和貧困而死去。相士的預言真的成為了現實。