從前有個國王，他的王國在哪兒，他名叫什么，我都已經忘記。他沒有兒子，只有一個獨生女兒，這姑娘經常生病，沒有一個醫生能治好她。預言家告訴國王，他女兒要吃了蘋果，才會恢復健康。國王決定，誰給女兒吃了蘋果健康起來，就讓誰娶她做妻子，并且繼承王位。一對有三個兒子的夫婦聽見這件事，丈夫便對大兒子說：“去園子里摘一籃漂亮的紅蘋果，送進宮里邊，沒準兒公主吃了能健康起來哩。這樣你就可以娶她，并且當國王吶。”
小伙子照著做了，上了路，他走了一會兒，碰見個胡子花白的小矮人兒，小矮人問他籃子里提著什么。鳥利——小伙子叫這個名字——回答說：“蛤蟆腿兒唄。”“那就讓它是，而且永遠是吧!”小矮人兒說完便走了。鳥利終于到了宮門前，讓人報告國王說他送來了蘋果，公主吃了會變得健康起來。國王聽了很高興，傳鳥利進去，可是媽呀!籃子一揭開，蘋果已不知去向，籃里只有蛤蟆腿兒，還一抽一搐地動哩。
國王勃然大怒，下令攆他出宮。鳥利回到家，對父親講了事情的經過，老頭子只好再派二兒塞默去。可塞默的遭遇跟鳥利完全一樣。他也碰上花白胡子的小矮人兒，問他籃子里提著什么，他回答：“豬鬃唄。”“那就讓它是，而且永遠是吧!”小矮人兒說。塞默來到宮前，衛兵說已經有人來愚弄過他們，塞默堅持請求，說他真有那樣的蘋果，求他們一定放他進去。
衛士終于相信了他，把他帶到國王面前。誰知他一揭開籃子，里面竟全是豬鬃!這一來國王更氣壞了，下令用鞭子把塞默抽出宮去。到家后，他講了事情經過。這時被大伙兒喚做“傻瓜漢斯”的小兒子走過來，問父親允不允許他也送蘋果去。“嗨，”父親說，“你哪里適合喲!兩個聰明的哥哥都沒辦到，你還能干什么?”可是小伙子不甘休：“唉，爸爸，我也想去啊!”“給我走開，你這傻小子，你得變聰明了再說。”父親回答，說完轉身想走開。漢斯卻拽住他的衣服，說：“唉，爸爸，我也想去啊!”“好好好，隨你去吧，你也會空著手回來的!”
父親的回答已很不耐煩，小伙子卻高興得跳起來。“瞧你一副傻樣兒，而且一天比一天笨。”父親又說，漢斯聽著無動于衷，照樣地非常高興。可是天很快黑了，漢斯想，等到明天再說吧，今天反正到不了王宮。夜里他躺在床上睡不著，后來終于迷糊了一會兒，卻做起夢來，夢見了美麗的公主、一座座宮殿、金子銀子和其它珍寶。第二天一大早他上了路，很快又碰見那個奇怪的小矮人兒，穿著件灰褂子，問他提籃里裝的是什么。
漢斯回答是蘋果，送去給公主治病吃的。“喏，”小矮人兒說，“是就是，永遠不變!”誰知在宮前，人家硬不放漢斯進去，因為已經來過兩個家伙，說的是送蘋果來，結果一個只有蛤蟆腿兒，一個只有豬鬃。漢斯堅持不懈，說他送來的不是蛤蟆腿兒，而是全國長得最好的蘋果。他講得那么誠懇，衛士想，這人大概不會撒謊，便放他進了宮。他們做對了，因為漢斯當著國王的面揭開籃子，里面果然是黃黃的金蘋果。
國王很高興，馬上叫人給公主送去，然后緊張地期待著送來結果，想知道效果怎么樣。沒過多久，果然有人送報告來了，可請各位猜一猜：來的人是誰?原來是公主自己!她一吃下蘋果，立刻健康地跳下了床，國王一見，高興得沒法形容。可是現在他還不肯把公主嫁給漢斯，他要他先造一條船，這船在旱地上要比在水中駛得更靈便。漢斯接受這個條件，回家講了事情經過。
父親于是派老大鳥利去林里，造這樣一艘船。鳥利努力干起來，邊干邊吹口哨。中午，太陽已經當頂，那灰白胡子的小矮人兒來問他在做什么，鳥利回答：“木勺兒。”“那就讓它是，而且永遠是吧!”小矮人說。晚上，鳥利以為船做好了，可等他坐進去，船卻完全變成了一只木勺子。第二天，塞默去林子里，可是結果和鳥利完全一樣。第三天，傻瓜漢斯去了。他干得十分認真，整個森林都回蕩著他劈木料的有力聲響，他一邊干還一邊快樂地唱歌和吹口哨。
中午酷熱難當的`時候，小矮人兒又來了，他問漢斯在干啥。“做一艘船，一艘在旱地上比水里還更靈活的船。”漢斯回答，說他只要把船造好了，就可以娶公主做妻子。“喏，”小矮人兒說，“那就讓它是，而且永遠是吧!”傍晚，夕陽美得像黃金一樣時，漢斯造好了船和有關的用具。他坐在船里劃向王宮，船跑得像風一樣快。國王老遠看見了，可是仍不肯把女兒嫁給漢斯，說他必須先去牧放一百只兔子，從早放到晚，如果跑丟了一只，他就甭想娶公主。
漢斯同意了，第二天便帶著兔子去草地上，十分留心不讓任何一只跑掉。過了幾個小時，宮里走來一個使女，叫漢斯快給她一只兔子，她要拿去招待客人。可漢斯看透了她的用心，回答說不能給她，國王可以明天再用胡椒兔丁待客嘛。使女再三懇求，最后竟哭了起來。漢斯于是說，如果公主親自來要，他愿給她一只。使女回宮報告，公主自己果然來了。可在這之前，那小矮人兒又來問漢斯在干什么，嗨，他說得在這兒放一百只兔子，只有一只不丟失，他才能娶公主、當國王。“好。”小矮人兒回答，“這兒給你一支笛子，要是一只兔子跑了，你吹一下它就會回來。”
公主到了草地上，漢斯給她一只兔子，放在她的圍裙里。可是她走出大約一百步，漢斯吹起了笛子，那小兔就從她圍裙里跳出來，呼地一下跑回兔群里去了。到了晚上，漢斯又吹了一次笛子，看清楚所有兔子都在，便趕它們回王宮。國王驚訝漢斯竟然能放一百只兔子一只不丟，可盡管這樣還是不肯把女兒給他，要叫他再去偷一根怪鳥格萊弗尾巴上的羽毛來。漢斯馬上動身，努力往前趕路。傍晚他走到一座府邸前，請求借宿。因為那時候還沒有旅館。
主人很高興地答應了，問他去什么地方，漢斯回答：“去找怪鳥格萊弗。”“噢，找怪鳥格萊弗!人說格萊弗啥都知道。我丟了一把開鐵箱的鑰匙，勞你駕，替我問問它在哪兒好嗎?”“當然可以，”漢斯回答，“我一定替你問。”第二天一早他繼續往前走，半路上又到另一座宮堡投宿。堡主聽說他要去怪鳥格萊弗那兒，就講他家的女兒病了，用盡所有的藥全不見效，求他行行好，問一問格萊弗，什么才能治好女兒的病。
漢斯回答很樂意替他問，然后又繼續往前走。他走到一條河邊，那兒沒有渡船，只有一個大高個漢子背所有人過河去。這漢子問漢斯去哪里，“去找怪鳥格萊弗，”漢斯回答。“喏，”漢子說，“你到了它那里，代我問一問我為什么必須背所有的人過河。”“好的，”漢斯回答，“上帝保佑，我一定代你問。”大高個兒把漢斯放在肩上，扛過河去，漢斯終于走到了格萊弗家，可只有格萊弗的妻子在家里，它自己不在。它妻子問漢斯干什么來了，漢斯向她講了一切：他自己要怪鳥尾巴上一根羽毛。
一座府邸的主人丟了錢箱的鑰匙，請他代問格萊弗鑰匙在什么地方;另外一位堡主的女兒生了病，請問什么能治好她的病;離此地不遠有一條河，那兒有個大漢背所有的人過河，請他問他為什么必須背。格萊弗的妻子說：“你瞧，好朋友，沒有人能和格萊弗講話，它會把他們全吃掉。你想辦成事，就只好鉆到它床底下，夜里等它睡熟了，再伸手拔它一根尾巴毛;你想知道的那些事，我愿意替你問。”
漢斯完全同意，便鉆到了床底下。晚上格萊弗回家來，一進屋就說：“太太，我嗅到一個基督徒的氣味兒!”“是的，”這妻子回答，“今天是來過一個基督徒，可他又走了。”格萊弗聽了沒再講什么。半夜，神鳥鼾聲大作，漢斯伸出手來，拔了它尾巴上的一根毛。怪鳥一下痛醒了，叫道：“太太，我嗅到一個基督徒的氣味了，還覺得有誰在拽我尾巴!”
它妻子回答：“你一定是在做夢，我已經告訴你，今天來過一個基督徒，可他又走了。他向我講了各式各樣的事情，說一座府邸里開錢箱的鑰匙丟了，怎么找也找不著。”“噢，這些傻瓜，”怪鳥格萊弗說，“鑰匙在柴屋里門背后的一堆木頭下邊唄。”“他還說一座宮堡的小姐病了，用什么辦法都治不好啊。”“噢，這些傻瓜，”格萊弗說，“在地窖的樓梯下有只癩蛤蟆，它用姑娘的頭發做了窩。她把頭發取回去，病就會好嘍。”
“他還說離這兒不遠有一條河，河邊有個漢子不得不背所有的人過河去。”“噢，這個傻瓜，”怪鳥說，“他只要有一次把背的人丟在河中間，就不用背任何人啦。”第二天一大早，格萊弗起來走了。這時漢斯從床下爬了出來，他已得到一根美麗的羽毛，也聽見了怪鳥講的關于鑰匙、病女孩和大高個兒的話。格萊弗的妻子再對他重述了一遍，免得他忘記。
隨后，他便往回走，先來到河邊的大高個兒那里，大高個兒立刻問怪鳥格萊弗講了什么，漢斯回答，他得先背他過河去，過了河他會告訴他的。大高個兒背漢斯過去了，漢斯才對他說，他只要把隨便一個人丟在河中間，就不用再背任何人了。大高個兒非常高興，對漢斯說為了對他表示感謝，愿意再背他一個來回。漢斯回答，不，不勞駕了，他對大高個兒已挺滿意，說完就走了。
接著他來到有小姐生病的宮堡，因為她不能走路，就背她走到地窖的樓梯下，取出底下的蛤蟆窩，把它塞進小姐手里，她馬上從漢斯背上跳了下來，搶先跑上了樓梯，病完全好了。她的父母高興極了，要送給漢斯金子銀子，他要多少就給多少。漢斯又走到那座府邸，馬上去柴屋門背后的一堆木頭下找到鑰匙，把它交給了主人。主人也異常高興，為報答漢斯，從錢箱里取出許多金子來送他，還加上母牛、綿羊、山羊等各種各樣的東西。
就這樣，漢斯帶著錢、金子、銀子、母牛、綿羊、山羊等等東西回到了國王那兒。國王見了問這么多東西從哪兒來的，漢斯回答，格萊弗給的，要多少給多少。國王心想，他也可以這么干呀，便馬上動身去了。誰料他走到河邊，正好趕上漢斯走后的頭一個，那大高個兒于是把他丟在河中間自己走了，國王被淹死在河里。漢斯娶了公主，當上了國王。
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