一場突如其來的洪水席卷了印度東北部的馬久利島。洪水退卻，平坦的沙洲上成千上萬條蛇扭動著身體，仿佛在歡慶一場盛宴。少年賈達夫·佩恩看著眼前壯觀的一幕，不由虔誠地合起雙手祈禱。在印度，自古以來蛇就被人們當成神一樣膜拜。
第二天早晨，佩恩朝沙洲跑去，然而寂靜的沙洲上卻慘不忍睹，因島上缺乏樹木保護，所有的蛇都因炎熱而死去。撫摸著那些蛇僵硬的尸體，佩恩的淚水滾落下來。“植樹，不能讓這樣的悲劇再次重演！”一個想法在佩恩心中油然而生。
16歲的佩恩開始構筑自己的夢想。他把竹子種在沙洲上，每天，他一趟一趟從布拉馬普特拉河邊運水灌溉竹子，盼望著它們能像春筍那樣迅速拔節、生長。沙洲卻如一個永遠也喝不飽的惡魔，一桶水澆下去，瞬間就消失得無影無蹤，竹葉很快就打起了卷，并一天天變黃，幾天后，竹子徹底枯萎了。
晚上，母親在燈下用縫衣針為佩恩挑去手上的刺，看著他手上磨起的一個個大水泡，母親心疼地勸道：“兒子，別犯傻了，你所做的許多人都做過，但從來沒有人成功。”
父親也緊皺著眉頭，嘆氣道：“是啊，馬久利島水土流失越來越嚴重，據說有人曾做過科學的預測，在未來15年至20年間，我們的馬久利島將會永遠消失，到那時，我們不知該遷往哪里安家。”
“不，爸爸媽媽，我一定要想辦法解決樹苗缺水的問題。”佩恩輕聲回答著父母，目光中透著堅毅與執著。
幾天后，佩恩再次種下小竹苗，同時在每株竹苗旁埋進一截竹筒，竹筒上放一個泥制的陶碗，陶碗及竹筒底部都有一個小洞，他將清水倒進陶碗，水順著碗底的小洞滲進竹筒內，又通過竹筒底的小洞滲透進竹苗的根系。日出、日落，課余、飯后，佩恩一個人在沙洲上忙碌著，少年單薄的身影被夕陽拉得很長很長，更顯孤單、薄涼。他還利用課本上學到的知識，從別處捉來螞蟻、蚯蚓，利用它們疏松土壤、制造肥料。那是段非常艱難的日子，但竹苗終于成活了，一排排頎長的翠竹如一個個清逸俊秀的少年，每天迎著清風陽光歡歌不已。佩恩在竹林里奔跑跳躍，享受著勝利的喜悅。
佩恩開始種植其他種類的樹苗，日復一日，成活的樹苗越來越多，樹林覆蓋的范圍越來越大，這片曾經寸草不生的土地，逐漸形成了一片茂盛的森林，并引來了各種動物，鳥、鹿、野牛、大象，甚至一些珍稀動物如獨角犀牛、孟加拉虎，都在這里找到了自己的棲息地。
然而，當森林中的食物滿足不了需求時，大象、老虎便去附近的農民家里、莊稼地里尋找食物，苦不堪言的農戶們紛紛斥責佩恩，并要求他賠償損失。無計可施的佩恩只得把自己飼養的.牛放出去給老虎充饑，牛是他們一家人生活收入的唯一來源，但為了森林的生態平衡，他只得忍痛割愛，為此他損失了上百頭牛。同時，佩恩還加大了香蕉樹的種植面積，因為香蕉是大象的至愛。幾年后，森林里的生態環境終于達到了自給自足的平衡狀態，這座豐腴的森林成了動物們的天堂。
一天上午，森林的寧靜卻被一聲聲伐木聲打破，佩恩看到兩個陌生男子正在砍伐一棵珍貴的樹木，他憤怒地沖上去奪下男子手中的砍刀。兩個男子威脅他：“走開！別妨礙我們！”
佩恩用身體護住那棵樹，舉起砍刀喝道：“如果想砍樹，就先砍了我吧！”
面對佩恩凜然的正氣與勇氣，兩個男子退卻了。然而讓佩恩痛恨的事還是時有發生，一些偷獵者及非法砍伐者會鋌而走險，佩恩機智而勇敢地與他們周旋，甚至好幾次差點送了命。但他毫不畏懼，在他眼里，島上的所有樹木與動物都是自己的孩子，他見證了每一棵樹木的興衰枯榮、每一種動物的繁衍成長，他早已將自己與林中的草木鳥獸融為一體。
36年的光陰緩緩流逝，昔日那個16歲的少年已變成了頭發花白的老人，繁重的體力勞動使52歲的佩恩看上去比他的實際年齡要蒼老許多。這期間，他結婚、生子，并舉家搬進森林中居住，像古人一樣住草屋，過著極其簡陋的生活，他耗盡自己一生心血創造、養育著這座森林，并虔誠地守護著它。現在，森林面積有1360畝，林中有上千種樹木、上百種動物。當佩恩的故事為世人所知后，所有人都對他不屈不撓的毅力欽佩不已。2012年，印度新德里的尼赫魯大學為佩恩頒發獎項，授予他“印度森林之子”稱號。2013年，佩恩受到印度森林管理研究所頒獎認可。2015年，佩恩被授予印度最高平民獎，被稱為“蓮花先生”。
有人問佩恩：“這36年生活得這么苦，你覺得自己值得嗎？”佩恩望著遠方，眼里一片寧靜：“每個人的理想都不同，我用一生造就了這座森林，還有什么比實現了自己的夢想更幸福的呢？我會繼續在馬久利島種樹，直到生命的最后一刻。”
永遠不要輕視一個人的力量，佩恩的故事告訴我們，一個人也可以改變一部分世界。
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