今天，當人們提起大饑荒時，總會說那是發生在遙遠的地方的事。比如說，在歐洲，現在再不會因為缺糧而出現餓浮遍野的情況了。然而從前在這里可并不是這個樣子。
就在好多世紀以前，有一天，堅湖地區突然下了一場傾盆大雨，沿岸所有的土地全被淹沒了。暴雨猛烈異常，水流不僅沖毀了莊稼，而且卷走了很大一部分耕地，大批的房屋倒坍了，森林里成片的松林陷入湖底，那情形就像是山崩地裂一樣。
放晴以后，一連好多天驕陽似火，使這個地區出現了從來沒有過的高溫酷暑，莊稼根本無法下種。人們只好眼睜睜地望著夏天白白過去，整整一個冬天，他們又忙著把沖進河谷里的泥土再搬回來。
既然顆粒無收，人們就再沒有什么可以充饑，于是一場大饑荒降臨了。
那時候，堅湖邊上有座巨大的城堡，城池四周圍著高墻，不分日夜都有一支雇傭的隊伍在那里巡邏，這就是滑塞爾堡城堡，它是富有的領主古汀根爵爺的府宅。這位爵爺動用許多差役來服侍他和他的家人。在那些侍女當中，有個六十多歲的老婆婆。她是親眼看著這位爵爺長大成人的，因此她也是唯一敢于對他的所作所為直言不諱的人。當她聽說周圍有數百名孩子被活活餓死，不少人家全都缺吃少穿、無處棲身時，她就去對主人說：
“無論如何，你得伸手拉他們一把才行。在你的庫房和谷倉里裝滿了足夠吃上五年的'糧食。只要把它們拿出一半，這些人就可以得救了。你給他們的這些食糧能使他們活到來年秋收，這樣一來，你絕不會減少半點收入。”
可是爵爺聽了，卻怒不可遏地說：
“這話用不著你來對我講，你只管自己的事好了。讓那些只知道吃糧食的老鼠餓死算了，我可一點兒也不在乎。等他們全死光了，還會有其他人來代替他們給我干活的。”
在這些災民當中，就有不少是老婆婆的親戚，她自己也是從被她的主人叫做“老鼠”的這些人當中出來的，因此聽到這番話，她受到了很大刺激，在親人們饑腸轆轆時，她覺得自己不能心安理得地吃著飽飯，便決定離開城堡。
當天晚上，夜幕降臨時，她就走出了暗道。微風輕拂著她，湖中浪花輕蕩，天上沒有一顆星星，夜黑得伸手不見五指。她走了幾百步，又停下來，回頭望了望主塔上的燈光，想象著那擺滿了食品的餐桌，再過一會兒，爵爺和他全家就要在這張桌旁就座用餐了。她朝湖灘的沙子上啐了一口說道：
“無恥的吝嗇鬼，你休想再得到一點同情!”
她曾像愛自己的孩子一樣愛過這個人，可現在，她對他只有憎惡。
她就向離得最近的一個村子走去，找到了那些住在破房子里的人，又把自己籃子里帶出來的不多一點食物分給了他們。然后，她對他們說：
“你們大伙吃的東西，城堡里有的是!我請求把麥子分給你們，爵爺不答應。可是如果母親們把餓得只剩下最后一口氣的孩子抱給他看看，也許他不會殘忍地拒絕你們的。”
于是，大伙選定了十二個媽媽。第二天一早，她們每人抱上一個骨瘦如柴的孩子，來到了城堡的正門前。可是爵爺剛一看到她們，就讓他的衛隊和看門狗把他們趕開，并且喊道：
“你們不會要我不去喂養這些狗，而來養活你們的孩子吧?這些狗能給我忠實地看守門戶，可你們的孩子屁用也沒有。”
婦女們回來以后把經過講了一遍，她們中有幾個哭了起來，而其他人的目光個個冷漠而嚴厲，眼神里充滿了憤怒，她們要求男人們全都到場。這時年歲最大的老媽媽開了腔：
“如果你們竟然讓你們的孩子死在這堆滿糧食的城堡下面，那你們就再也不配當男子漢了!”
于是，這些孩子的父親、叔伯和兄長們，紛紛地拿起木樁、鐮刀、斧頭和叉子，一齊向城堡沖去。這些無辜的人雖然比侍衛們在人數上要多得多，可他們畢竟只會種田，不象士兵們能夠打仗。因此，戰斗只進行了幾個小時，一百多個農民便慘遭殺害，其他人也被迫退進了毗鄰城堡的一座谷倉里。士兵們把他們圍了個水泄不通。
在城樓上觀戰的爵爺立即下令在谷倉周圍堆上柴垛。
“把這些地老鼠統統給我熏死，燒死!”他吼叫著：“看誰還想來搶我的糧食!”
柴垛剛堆好，侍衛隊長把火點著了。由于木柴非常干燥，火焰一下子就躥起老高。熱浪是那樣的人，使得士兵們全都跑回了城堡，在那厚厚的石頭城墻后面躲了起來、隨著黑煙的升騰，人們聽到的是一片呼喊聲和叫罵聲。
“你們聽，這些老鼠在吱吱叫哩!”爵爺狂笑著說。
他這句話還沒說完，成千上萬只老鼠就從炭火里跑了出來。不過這都是些真正的老鼠。這些灰色的大老鼠發出了輕輕的尖叫。它們的數量多得驚人，看上去就象灰色的波濤在柴垛上洶涌，它們閃的著千萬只像小鋼球一樣發亮的眼睛，匯成了一條毛茸茸的長河。這條河首先向著湖水的方向流去，然后又分成了兩股潮流，順著城堡包抄過去，很快就把城墻圍攏了。
這時候，爵爺的弓箭手們亂箭齊發，其他的士兵則把點著的油桶從城墻的雉堞上滾下來。可是老鼠多得不計其數，什么也不能阻止它們前進，一時間，人們以為它們要順著城墻爬上來向這些士兵發起進攻了，沒想到卻沒有一只老鼠打算登城。相反，它們一起開始啃起墻腳來，千萬只尖銳的小牙齒發出了像拉鋸一樣奇特的聲音。
它們就這樣啃著、啃著，不一會，巨大的城堡開始向湖面傾斜，然后坍進了湖里，濺起了無數水柱。高高的浪濤向河岸漫去，那快要吞沒倉頂的柴垛的火焰立刻被熄滅了。關在里面的人咳嗽著，打著噴嚏全逃了出來。那些老鼠在干完了這件事以后，也一下子奇跡般地消失得無影無蹤了。
從此以后，當堅湖的水變得非常平靜和清亮時，如果乘上船，劃出湖岸十幾米遠，人們就會看到那兇殘的爵爺的身影，他正在水藻和石縫中間尋找他的靈魂哩!
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