一位德國(guó)數(shù)學(xué)家講得好：在數(shù)學(xué)發(fā)展的歷史上，許多國(guó)家的數(shù)學(xué)家都曾尋找過(guò)更加精密的圓周率，因此圓周率的精密程度可以作為衡量這個(gè)國(guó)家數(shù)學(xué)發(fā)展水平的標(biāo)志。根據(jù)這種說(shuō)法，我們就能認(rèn)識(shí)到祖沖之的輝煌成就，具有多么巨大的意義，從中看出我國(guó)古代數(shù)學(xué)發(fā)展的高水平。

　　祖沖之(公元429～500)，字文遠(yuǎn)，范陽(yáng)遒縣(今河北省淶水縣北)人，生活于南朝的宋、齊之間，是我國(guó)古代杰出的數(shù)學(xué)家、天文學(xué)家和機(jī)械發(fā)明家。祖沖之卓越的數(shù)學(xué)成就，在世界數(shù)學(xué)史上閃耀著光芒，是中華民族的驕傲。南朝時(shí)期，經(jīng)濟(jì)繁榮，文化發(fā)達(dá)，因而也對(duì)科學(xué)技術(shù)進(jìn)步提出較為迫切的要求。這為祖沖之的科學(xué)成就創(chuàng)造了良好的社會(huì)基礎(chǔ)。祖氏家族世代掌管歷法。祖沖之從小受到很好的家庭教育，對(duì)于自然科學(xué)、文學(xué)和哲學(xué)都有濃厚的興趣。他尤其酷愛(ài)數(shù)學(xué)、天文學(xué)、機(jī)械制造，苦心鉆研。當(dāng)時(shí)宋朝政府中有一個(gè)研究學(xué)術(shù)的機(jī)關(guān)，叫華林學(xué)省，祖沖之青年時(shí)期就被吸收在這里從事研究工作。祖沖之一面研究繼承家學(xué)，一面學(xué)習(xí)我國(guó)古代及外國(guó)傳入的科學(xué)成就。他博覽群書(shū)，兼學(xué)百家，為后來(lái)的科研工作奠定了深厚的基礎(chǔ)。

　　祖沖之小時(shí)候酷愛(ài)數(shù)學(xué)和天文，學(xué)習(xí)非常刻苦，他“專攻數(shù)術(shù)，搜煉古今”，把從古代到6世紀(jì)所保存的觀測(cè)記錄和有關(guān)文獻(xiàn)，幾乎全部搜集來(lái)作為參考。他對(duì)圓周率的研究開(kāi)始得很早，后來(lái)達(dá)到了如醉如癡的地步。相傳，有一天，夜已經(jīng)很深了，他翻來(lái)覆去睡不著，《周髀算經(jīng)》上說(shuō)，圓周的長(zhǎng)是直徑的3倍，這個(gè)說(shuō)法對(duì)嗎?天還沒(méi)亮，他就把媽媽叫醒，要了一根繩子，跑到大路上，等候著馬車。突然，來(lái)了一輛馬車，祖沖之喜出望外，要求量馬車的輪子，經(jīng)過(guò)再三測(cè)量，他總覺(jué)得圓周長(zhǎng)大于直徑的3倍，究竟大多少?這個(gè)問(wèn)題一直盤旋在他的腦子里，直到40多歲，才解開(kāi)了這個(gè)謎。

　　祖沖之最突出的成就是對(duì)圓周率的精確推算。現(xiàn)在都知道，圓周率是圓的周長(zhǎng)與直徑的比。這是一個(gè)常數(shù)，一般用希臘字母π表示。已經(jīng)證明，π不但是一個(gè)無(wú)理數(shù)，而且是一個(gè)超越數(shù)，就是說(shuō)，既不能用有限的數(shù)字精確地表示它，也不能用有限的代數(shù)式精確地表示它。祖沖之對(duì)圓周率的研究，包含在與他兒子祖恒合著的《綴術(shù)》中。這是一部什么樣的著作呢?

　　原來(lái)，為了傳播我國(guó)歷代的數(shù)理精華，唐朝選定10部具有代表性的算書(shū)作為課本，稱為《算經(jīng)十書(shū)》，即《周髀算經(jīng)》、《九章算術(shù)》、《海島算經(jīng)》、《孫子算經(jīng)》、《張丘建算經(jīng)》、《五曹算經(jīng)》、《夏侯陽(yáng)算經(jīng)》、《五經(jīng)算術(shù)》、《綴術(shù)》、《輯古算經(jīng)》。在這10部鴻篇巨著中，內(nèi)容最豐富的是《九章算術(shù)》。魏晉時(shí)數(shù)學(xué)家劉徽作注以后，才使人們能夠理解它的內(nèi)容。后來(lái)，祖沖之感到劉徽的注意猶未盡，就寫(xiě)了數(shù)十篇專題論文，稱為《綴術(shù)》。作為對(duì)劉徽注的補(bǔ)充。《綴術(shù)》是一部很有價(jià)值的科學(xué)巨著，內(nèi)容博大精深，連當(dāng)時(shí)的“學(xué)官”也看不懂。到了唐朝被列為國(guó)立學(xué)校的必讀教材，需學(xué)4年，是學(xué)習(xí)時(shí)間最長(zhǎng)的算書(shū)。日本和朝鮮在12世紀(jì)也把《綴術(shù)》作為教科書(shū)。后來(lái)在北來(lái)中期失傳，這是數(shù)學(xué)界的重大損失。《綴術(shù)》究竟包括哪些內(nèi)容呢?在唐朝魏徵等編著的《隋書(shū)·律歷志》中有一些記載：“宋末，南徐州人從事史祖沖之更開(kāi)密法。以圓徑一億為一丈，圓周盈數(shù)三丈一尺四寸一分五厘九毫二秒七忽;朒(nù，不足)數(shù)三丈一尺四寸一分五厘九毫二秒六忽，正數(shù)在盈朒二限之間。密率：圓徑一百一十三、圓周三百五十五。約率：圓徑七，周二十二。”

　　這里，“開(kāi)”是開(kāi)創(chuàng)，“以圓徑一億為一丈”，是分直徑一丈為一億等分：“盈數(shù)”是圓周的過(guò)剩近似值，“朒數(shù)”是不足近似值;“正數(shù)”是正確數(shù)值，即真值。

　　上面的記載，包含了三點(diǎn)意思：

　　1.3.1415926<π<3.1415927;這一光輝的數(shù)據(jù)，使我國(guó)在數(shù)學(xué)上又創(chuàng)造了一個(gè)世界第一，在圓周率計(jì)算這個(gè)領(lǐng)域遙遙領(lǐng)先世界長(zhǎng)達(dá) 1000年。1000年后，相繼又有法國(guó)數(shù)學(xué)家韋達(dá)取得以上結(jié)論一，德國(guó)數(shù)學(xué)家渥脫重新取得結(jié)論二，并由亞西亞阿爾、卡西打破祖沖之創(chuàng)造的結(jié)論一的世界紀(jì)錄。

　　日本的數(shù)學(xué)家三上義夫?qū)⒆鏇_之的“密率”稱為“祖率”。莫斯科大學(xué)禮堂前的廊壁上，用彩色大理石鑲嵌著的世界著名科學(xué)家肖像中有我國(guó)兩位，其中之一就是祖沖之。60年代初，人類探索太空奧秘時(shí)，曾將月球背后的一個(gè)山脈命名為祖沖之山。祖沖之為中華民族贏得了光榮，世界人民將永遠(yuǎn)緬懷這位科學(xué)巨人。