在美國大西洋岸的賓夕法尼亞州，有一個美麗的小城鎮卡斯待。十九世紀美國著名發明家富爾頓從小就生活在這里。

　　富爾頓十四歲那年，有一天，他和幾個小伙伴劃著小船，到海里去釣魚。

　　他們玩得正高興，突然狂風大作，洶涌的波濤滾滾而來。小船顛簸不定，隨時都有傾覆的危險。他們趕緊往岸邊劃，可是人小力薄，槳又不好使，費了好大勁兒，才脫險靠岸。

　　這天晚上，富爾頓躺在床上，腦海里總是翻騰著白天發生的景象。他想，用木槳劃船，又慢又吃力，能不能想個辦法，叫船跑得又快又省勁呢？第二天早晨，富爾頓又來到海邊。他躺在小船上，雙腳伸進海水里，還在琢磨著那個問題。過了一會兒，他猛地發現，船已經離岸好遠了。這是什么原因呢？他看了看自己那雙泡在海水里的小腳丫，心里明白了：原來自己在無意中用雙腳拍打著海水，產生的反作用力使小船前進了。

　　“有了！”富爾頓興奮地喊了一聲，他想，如果把木頭削成腳掌的形狀，安放在船舷兩側，轉動起來不就可以使船走得又快又省力了嗎？幾天以后，小船上安了一副式樣新穎的槳輪。孩子們輕松地搖著轉軸，又一次出海釣魚了。

　　富爾頓的這個小發明，就是后來出現的“明輪船”的鼻祖。幾十年以后，他把蒸汽機成功地安裝在船上，帶動明輪向后撥水，制成了世界上第一艘蒸汽機船。