清光緒初年,一個秋天的傍晚,北京城郊的一條大道上興沖沖地走來兩個人。這是兩個布販子,一個叫王心魁,一個叫孫寶發,剛從河南販布歸來。這一趟生意頗為順利,兩人大賺了一筆,心情愉快,一路上邊走邊說笑。路邊一個身材魁梧的大漢,地上放著兩個大箱子,正坐在扁擔上用草帽扇風,遠遠看見了王心魁和孫寶發,就迎了上去,操著外地口音問:“兩位大哥,就近可有旅店?”王心魁是個爽快人,伸手一指:“向前再走一里多路好像就有一家興來客棧。正好我們也要住店!你不識路就跟我們走吧。”大漢趕緊謝了,挑起箱子跟著布販子向興來客棧走去。
一路上,三人東拉西扯,互通了姓名。大漢自稱劉三,老家在山西一個很偏僻的窮村子里,一直在北京一帶跑生意。前天突然接到老家捎來口信,說他老父一病不起,要他趕緊回去。他想老家什么都沒有,就準備了兩大箱東西,急匆匆往家趕。布販子少不了又安慰了他幾句。
不多久三人到了興來客棧。因是一路,便被一齊安排在了東廂房住宿。東西放好以后,三人一路辛苦,洗了把臉,早早地就睡下了。
且說在他們隔壁住著兩個人,一個是賣砂壺的,另一個是人稱“京城一卦”的算命瞎子,人們只知道他姓陳,都叫他陳一卦。賣砂壺的知道陳一卦的盛名,逮住這個機會,有一搭沒一搭地跟瞎子閑扯,要瞎子不收錢給自己卜一卦。這一鬧便鬧得很晚,賣砂壺的倦意涌上來,頭一歪便睡著了。陳一卦滅了燈也準備睡下,可是因為人年紀大了,剛才又被賣砂壺的糾纏了一陣,一時半會兒怎么也睡不著。就在陳一卦迷迷糊糊要進入夢鄉的時候,隔壁東廂房里突然傳來一陣古怪的輕微的響動。
瞎子聽覺極為敏銳,被這聲音一刺激,翻身起來,把耳朵貼在墻壁上,好像是斧子從空中揮過的風聲,接著是人的呻吟聲!接著是一陣奇怪的聲響,再聽,就什么動靜也沒有了。
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