曾國藩曾寫過一聯：“養活一團春意思，撐起兩根窮骨頭。”表達了剛柔、方圓兼濟，正是這種性格使他游刃于天地之間。

　　據說，當年曾國藩平定太平軍后，進京面圣，北京萬人攢動，皆想一睹這位蓋世功臣的風采，許多精通相術之人更是不會錯過給這位湘軍統帥相面的機會。可是，令人失望的是：曾國藩竟是一個其貌不揚的糟老頭！令相術之人費解的是曾國藩本應是奸臣短命之相，為何會有這等榮耀的命運？

　　的確，在曾國藩的身上，虛名與實利都得到了集中的體現，他這一輩子實在沒有白過，吃喝玩樂占了，叱咤風云占了，行權用勢占了，建功立業占了，舞文弄墨占了，壽終正寢占了。總而言之，功名利祿四字全占了，可謂占盡了令人羨慕的一切好處。

　　曾國藩在攻打太平軍的12年歷程中，并非一帆風順，他數次戰敗，兩次投水自殺，還有一次因害怕李秀成的大軍襲擊而數日懸刀在手，準備一旦失敗，即行自殺。他雖然忠心耿耿，還是屢遭疑忌。在第一次攻陷武漢之后，捷報傳到北京，咸豐帝大為高興，贊揚了曾國藩幾句，但咸豐身邊的近臣說：“如此一個白面書生，竟能一呼百應，并不一定是國家之福。”咸豐聽了，默然不語。

　　曾國藩也知會遭人疑忌，便借回家守父喪之機，帶著兩個弟弟（也是湘軍重要將領）回家，辭去一切軍事職務。過了近一年，太平軍進攻盛產稻米和布帛的浙江，清廷恐慌，又請他出山，并封他兵部尚書頭銜，有了軍政實權。不久，慈禧太后專權，認為滿人無能，就重用漢人，為曾國藩掌握大權提供了一個重要的歷史契機。

　　曾國藩急流勇退的方式進一步獲得了清廷的信任，取得了大權，在進攻太平軍勝利以后，他仍然小心翼翼。由于曾國藩的湘軍搶劫吞沒了很多太平軍的財物，使得“金銀如海、百貨充盈”的天京人財兩空，朝野官員議論紛紛，左宗棠等人還上書彈劾。曾國藩既不想退出財物，也不能退出財物，在進京之后，因怕權大壓主而退出了一部分權力；因怕湘軍太多引起疑忌而裁減了4萬湘軍；因怕清廷懷疑南京的防務而建造旗兵營房，請旗兵駐防南京，并發全餉；并且還蓋貢院，提拔江南士人。

　　這幾策一出，朝廷上下果然交口稱譽，再加上他有大功，清廷也不好再追究什么，反而顯示了他的恭謹態度，更加取得了清廷的信任，清廷又賞予太子太保之銜，賞雙眼花翎，賜為一等侯爵，子孫相襲，代代不絕。至此，曾國藩榮寵一時。

　　曾國藩性格中的“方圓”，也可理解為“剛柔”。“剛”讓他四次抗旨，以保湘軍。曾國藩剛練水勇時，水陸兩軍約有萬余人，這時若和太平天國的百萬之師相抗衡，無異是以卵擊石。因此曾國藩為保護他的起家資本，曾四次抗旨朝廷。

　　“剛”是曾國藩性格的本色，如果他一味的剛硬下去，恐怕是確如相術之人所言，在攻克金陵之后便會命喪黃泉。然而，性格是可以改變的。雖然人們常說，江山易改，本性難移，但對一位勤奮讀書的人來說，書里的真知灼見的確能令他時時驚醒，事事警惕，只要他持之以恒，性格無疑是可以改變的，理想性格無疑也可以錘煉而得。

　　曾國藩剛柔、方圓兼濟的個性不是天生的，正是經過讀書實踐錘煉而得。正如他自己所說：“人之氣質，由于天生，本難改變，惟讀書可以改變。”而所讀不僅為有字之書，更為社會人生的無字之書。