從前，宏福寺里住著一位得道高僧，法號慧空。

　　慧空大師的道場本不在宏福寺，只因為那幾年連年大旱，糧食顆粒無收，華北一帶餓殍滿地、哀鴻遍野。村民們沒得吃食，只得出去打野菜，野菜吃光了，便吃樹皮，吃觀音土。朝廷說是撥了幾十萬兩銀子拿來賑災，可是州道府縣的一路克扣下來，真正用在賑災上的銀子所剩無幾。每天都有人餓死，沒轍的時候甚至出現了人吃人的情況。寺廟也早已被一幫地痞流氓給霸占了去，慧空大師不忍心看到人吃人的人間慘劇，便帶著自己的三個弟子離開了家鄉。

　　慧空大師一行沿路乞討，一路廣結善緣。因得慧空大師早年學過醫術，一路上救死扶傷，加上慧空大師慈眉善目、精通佛理，人們都尊他為“活菩薩”。

　　一路南行，慧空大師終于落腳到了宏福寺，因為南方沒有受災，所以情況與北方迥然不同，一片繁華景象。從此，慧空大師便成了宏福寺的一位講經和尚。

　　大師參禪、講經，無不令人茅塞頓開，大師的語言精辟，待人和藹，漸漸地成為宏福寺里人盡皆知的得道高僧，許多人慕名來訪，以求大師解除心中的心結，大師無不娓娓道來，細細開導，令來者皆滿意離開。自此，宏福寺香火大盛。

　　且說宏福寺的住持圓真和尚卻是個心里容不得人的人，他見慧空大師聲名日盛，心里很是嫉妒，于是對大師百般刁難、惡意中傷，對此大師的弟子個個看在眼里，都很不滿意，便問大師為何如此忍讓，論德行住持的位子非大師莫屬才對。

　　每當這時大師總是笑而不語，只是自顧著參禪打座。

　　一天，所有僧眾出去割草時，靜寂的山寺里出現了一只小貓。這只小貓毛發光澤柔順，一雙小眼睛骨碌骨碌的打著轉，非常好奇地望著眾人。只見它時而舔舔自己的前爪，時而趴在地上假寐。眾僧都覺得很稀奇，爭相追逐將貓逮住。

　　雖說寺廟本是詳和禮佛之地，可卻竟也有個三六九等高低貴賤之分，新來的僧人被師兄們欺負那也是常有的事。宏福寺的住持有一個師兄，法號圓幻，本來住持的位子應該是圓幻的，可是不知為何上一任住持圓寂時卻將住持之位讓給了晚幾年入寺的圓真，為此圓幻雖然表面上沒有說辭，心里面卻暗暗地記恨上了自己的師弟。而圓真本來就不是向佛之人，他只因在家鄉殺了人被官府追得沒了去路，才迫不得已來宏福寺出了家。因為他本是世俗小人，能說會道，把上任住持服侍地無微不至，并且在上任住持面前說了圓幻不少壞話，所以等他當上住持之后，雖然表面上對自己的師兄畢恭畢敬，私底下卻相互暗暗地較著勁。

　　于是，宏福寺里便有了東西兩院之分，圓真的弟子住在東院，圓幻的弟子住在西院，兩院的弟子就算見了面也是不打招呼不來往。

　　面對這樣的一個小生靈，兩院的寺僧都想據為己有，雙方爭執不下，場面頓時混亂不堪。

　　慧空大師見此情景，一把抓住小貓的脖子，作持刀割草狀，說：“你們若能說出一句合乎佛道的話來，這只貓就會得救，否則我就殺掉它。”

　　眾人面面相覷，默不作答。慧空大師當即將小貓斬斷扔掉。

　　眾僧都很驚訝，忙去報告住持。

　　圓真和尚本來就嫉妒慧空大師，看他當著眾僧的面殺生，便鐵著臉問道：“大師身為出家人，為何破了殺戒？”

　　慧空笑而不答。

　　圓真又說道：“大師既然有如此定力，老納也就只能依照本寺的寺規，先杖責三十，然后逐出山門。”說完揮了揮手，左右走出兩個僧人就要拿慧空大師。

　　突然，從寺外跑進來一個小沙彌，邊走邊喊道：“休得打我師父。”

　　眾僧回頭一看，原來是慧空最小的徒弟虛水。虛水向眾僧問清事情的來龍去脈，用袖子擦了擦臉上的汗水，向師父行了一禮，又向住持眾僧行了一禮。脫下自己腳下那滿是泥土的草鞋，頂在了頭上，對著慧空大師說：“師父，這就是弟子的答案。”

　　慧空大師哈哈的笑了幾聲，然后卻嘆了口氣道：“如果你早些時候回來，這只小貓就可以免了一死了。”

　　眾僧不解。

　　慧空大師說道：“大家因為這只貓而發生爭執，皆因為自我心中產生了迷妄、妄想之念，這小貓便是貪念的根源，斬斷貓頸便是斬斷一切矛盾和對立。虛水將沾滿泥土、遭人鄙視的草鞋戴在頭上，那是說對待萬物要有平常寬容之心，如若諸位都有如此胸襟，又豈會對一只貓而產生怨恨呢？寬以待人，此乃修佛之人應修之道啊！”

　　眾僧頓悟。從此東西兩院不再結怨，人們對慧空大師更加的尊重，并在兩院之間豎了一個碑，名叫“斬貓臺”。

　　后來圓真和尚圓寂時，想將住持之位讓給慧空大師，大師不肯，推薦了虛水和尚。從此，宏福寺在慧空大師和虛水和尚的帶領下，佛事日愈興盛，方圓百里人人皆知。