艾蒿原野，是茜草山半山腰的一片半開闊地。象它的名字所說的一樣，春天長滿了艾蒿。

　　風一吹，那些艾蒿就搖曳起來，白色的葉背格外亮眼，還唱起了這樣的歌：

　　風吹過艾蒿原野，

　　是吃艾蒿的時候了……

　　是看蓮花的時候呢……

　　一聽到這歌聲，山兔就再也呆不住了，還有那些特別喜歡艾蒿丸子的大山里的孩子們。

　　搞上滿滿一籃子艾蒿的嫩芽，帶回家，家家都會做艾蒿的丸子給他們吃。吃艾蒿丸子時，再蘸點甜豆沙，身子里會有一種春天來臨的感覺。

　　這天，一共有四個孩子，拎著籃子，往艾蒿原野走去。

　　按照年齡的大小，依次是：

　　八歲的旅館老板的女兒美代子。

　　她七歲的妹妹紀代子。

　　紀代子的伙伴、也是七歲的山頂土特產店老板的兒子的武志。

　　最小的，是茶店老板的兒子太郎，四歲。

　　四個孩子互相招呼著，一起向艾蒿原野出發了。

　　因為事先打了招呼，爸爸媽媽們也就格外放心。再說，年齡最大的美代子，是一個非常能干的孩子，她不僅個子高，腦子也聰明。

　　和美代子一起，沒事！他們的爸爸媽媽放心地出門工作去了。直到傍晚，他們才發現孩子們一個也沒有回來。

　　最先叫起來的，是最小的太郎的媽媽。茶店的老板娘跑到土特產店門口問道：“武志回來了嗎？”

　　啊？正在忙碌的土特產店的老板娘一愣，往屋里的掛鐘上瞅了一眼。

　　“怪了?！彼f。已經五點了?！爸形缇妥吡税　?/p>

　　怎么這么晚還沒回來，武志的媽媽一邊說，一邊奔出店外。“旅館那邊……”兩人想起了旅館的小姐妹兩。

　　“去問問吧?！?/p>

　　太郎的媽媽跑了起來。武志的媽媽在后面緊追。

　　這是春天的一個略帶暖意的黃昏。因為放心不下，兩位媽媽有一句沒一句地說著，急急忙忙地沿著山路朝下跑。跑到小旅館時，它門口都已經點上燈了。

　　武志的媽媽大聲招呼道：“孩子們回來了嗎？”

　　說完，武志媽媽嘀咕了一句，好象還沒有回來。說是旅館，其實不過是一個很小很小的房子。要是兩個孩子回來了，早就聽到她們的聲音了。

　　果然，從里頭傳來了聲音：“還沒回來?！?/p>

　　旅館的老板娘在圍裙上擦擦手，出來了。

　　“那么，四個人都還……”

　　太郎的媽媽與武志的媽媽互相看了一眼，點點頭。這才稍微放了點心。

　　“孩子們湊到一起，就玩瘋了?！?/p>

　　“是呀是呀，一大幫人在艾蒿原野上玩得忘了時間。”

　　“馬上就回來了，在這兒等一會兒吧。”旅館的老板娘勸道。

　　太郎的媽媽和武志的媽媽在門口坐下了。三個人閑聊起來。

　　等到再往外面一瞅，圓圓的月亮都出來了，是一輪鮮黃的月亮。

　　“不對頭啊?！辈璧甑睦习迥镎玖似饋恚霸僭趺疮偅膊粫娴竭@么晚啊

　　……”

　　另外兩個人也點頭稱是。然后，她們就站了起來，排成一列，匆匆地向艾蒿原野走去。

　　月光照亮了山路。夜晚的山野氣息迎面而來，那是睡著了的花的氣味，是屏住氣息的嫩葉氣味，還有一股淡淡的煙味，像是誰忘記把篝火熄滅了。三個人什么都顧不上說了，腳步聲顯得格外響亮。

　　肯定遇上什么了。

　　三人不再懷疑。

　　“要是碰上熊就糟了。”走在最前頭的武志的媽媽自言自語地說。

　　“別說這種不吉利的話?！甭灭^的老板娘生氣似的說。

　　太郎的媽媽一句話也不說。三個人開始小跑起來。

　　山道不陡，彎彎曲曲的。開滿櫻花的枝頭在風中抖動著。一邊跑，太郎的媽媽一邊在心里喊著，太郎、太郎。想想看，太郎才四歲啊，不該和那些大孩子跑那么遠啊……要是在平常，這時正在關了店門的家中，一邊笑，一邊在燈下吃著晚飯哪

　　……

　　鼻子一酸，太郎媽媽的眼淚落了下來。

　　三位媽媽沿著窄窄的山道，一直往下跑。

　　艾蒿原野近了，她們反而不安起來。要是孩子們還在那里，這時應該聽到他們的聲音了?？抟埠?，笑也好，總該有個聲音證明他們還活著吧……可是，沒有一點聲音。

　　奇怪啊，旅館的老板娘咕噥了一句。

　　就這樣，三個人終于來到了艾蒿原野。

　　“武志！”

　　突然，武志的媽媽發出了笛子一樣的聲音，沖著原野喊道。接著，另外兩位媽媽也喊起自己孩子的名字來，但艾蒿原野上連個孩子的影子也沒有。

　　艾蒿原野上灑滿了清冷的月光。她們止住呼吸，朝四下望去。

　　一個人突然喊道：“那邊……”

　　朝她指的方向看去，原野的正中，有幾個小東西閃閃發光。

　　“那不是籃子嗎？”

　　是籃子。孩子們的籃子扔在地上。對面還有四個白色的小東西在靜靜地晃動。

　　“是她們嗎？”旅館老板娘嘟噥著。但誰也沒有理她，不管怎么說，孩子們也不會變得那么小啊。過去看看再說。三個人又跑了起來。她們三個人的心都快要碎了，痛得根本無法形容。這時候，連明亮的月光都覺得令人不快，吹到臉上的風都令人覺得討厭。

　　三個人一起跑到艾蒿原野的中央。

　　不約而同地呆住了。

　　然后驚叫起來：“兔子！”

　　趴在裝滿艾蒿的籃子對面的小東西，竟是四肢一動不動的小兔子。四只小兔子崽兒，睡著了。它們睡覺的地方與籃子之間，筆直地躺著一根長繩子。

　　綠色的繩子。

　　一看到那根綠色的用草藤編的繩子，旅館的老板娘就叫了起來：“我明白了！這下我可明白了！”

　　山里土生土長的人，沒有不知道艾蒿原野的這個傳說的。

　　“對了，過去聽老奶奶說過，刮西風的日子，到艾蒿原野的孩子就會上兔子的當。一上當，孩子們就會變成兔子。但我沒想到這竟是真的！”

　　旅館老板娘向兔子跑去。

　　“美代子！美代子！”她叫道。