葉梅利揚在替人幫工。一天,他經過草場去上工的時候,看見一只青蛙在他前面跳,險些給他踩著。他跨了一步,從青蛙身上過去了,突然聽見有人在背后叫他。葉梅利揚回頭一看,身后站著一個漂亮的姑娘。那姑娘對他說:“葉梅利揚,你干嗎不娶親啊?”

“好姑娘,我怎么娶親啊?我一無所有,沒人會嫁給我。”
姑娘說:“那你就娶我吧!”
葉梅利揚愛上她了。他說:“那我可太高興了。但我們怎么過呢?”
“這也值得煩心嗎?”
姑娘說,“只要你干活勤快,少睡懶覺,到哪里都有吃有穿。”
“那好,”葉梅利揚說,“咱們就成親吧。咱們上哪兒去呢?”
“咱們進城去。”
葉梅利揚和姑娘進城去了。姑娘把他帶到城外一間小屋里。
他們就在那里成了親,住下來。
一天,國王到城外去,經過他們家門口,葉梅利揚的妻子出來看熱鬧。國王一眼瞥見了她,被她的美麗傾倒了,他說:“哪兒來的如此美麗的女子啊?”
國王下令停車,把葉梅利揚的妻子叫到面前來,問道:“你是什么人?”
“我是雇工葉梅利揚的妻子。”
“你這么美,怎么嫁給一個農民啊?你應該做王后。”
“多謝你的夸獎。我嫁個農民挺好的。”
國王同她說了幾句就往前走了。回到王宮以后,國王總想著葉梅利揚的妻子。他通夜未眠,盤算著怎樣把葉梅利揚的妻子奪過來,但是想不出一個主意。他把仆役們叫來,要他們想辦法。仆役們對國王說:“你把葉梅利揚弄到宮里來做工,拿活兒累死他。等他的妻子成了寡婦,你就能娶那女人了。”
國王同意了這個辦法,派人去找葉梅利揚,要他到王宮里來當差,他和妻子都搬到宮里來住。
使臣去對葉梅利揚說了。葉梅利揚的妻子對丈夫說:“去就去吧。白天干活兒,晚上回家來。”
葉梅利揚來到王宮,王宮總管問他:“你怎么自己來啦?妻子呢?”
“她有家,我帶她來干嗎?”
葉梅利揚說。
王宮里派給葉梅利揚的活兒夠兩個人干的。葉梅利揚起初并沒指望一天能干完。傍晚一看,活兒都干完了。總管見他干完了,第二天就讓他干四個人的活兒。
葉梅利揚回到家里。家里收拾得干干凈凈,爐子燒得挺旺,飯菜也已做好。妻子坐在織機前織布,等候他回來。妻子起身來迎接他,把做好的飯菜端出來給他吃,還問他累不累。
“情況不好,”他說,“派的活兒我干不了,他們這是想把我活活累死。”
“你呀不要老想著活兒,”妻子說,“別瞻前顧后的。老想著干得多嗎,還剩多少。你只管干你的,到時候準能干完。”
葉梅利揚躺下睡了。第二天一早又去干活。他一干起活來,就埋頭苦干,從不回頭看看他干了多少。等到日落時候,活兒都干完了。天還沒有完全黑,他就回家睡覺去了。
王宮里又給葉梅利揚加碼,可是葉梅利揚老能按時完工,回家過夜。一個禮拜過去了,國王的仆役們看見他們用粗活兒累不倒這個農民,就叫他干巧活兒。可這也難不倒他。無論是干木匠活兒、石匠活兒,還是泥瓦匠活兒,他都能按時完工,回家休息。又一個禮拜過去了。國王把仆役們叫來問:“要我拿面包白養著你們不成?兩個禮拜過去了,沒見你們弄出什么結果。你們想用活兒把葉梅利揚累垮,可是我在窗口看見他每天唱著歌回家去。你們莫非想拿我取笑?”
仆役們辯解說:“我們開始一個勁地拿粗活折磨他,可是一點也不管用。不管什么活兒他干起來都跟掃地一樣,絲毫不覺累。然后我們就讓他干巧活兒,以為他干不了,結果也沒把他難倒。不知怎么回事,他什么活兒都干得了。看來,不是他就是他老婆會妖術。這人真讓我們煩透了。下回我們要派給他一樣他干不完的活兒。我們讓他在一天之內蓋起一座大教堂。你把葉梅利揚叫來,命令他在一天之內在王宮對面蓋一座大教堂。要是他蓋不完,那時就能說他是違抗命令,砍他的腦袋。”
國王派人去把葉梅利揚找來,命令他說:“聽著,現在我給你下命令:要你在明天天黑前,給我在王宮對面蓋好一座新教堂。要是到時候你蓋好了,我就賞你;沒有蓋好,就要砍你的頭。”
葉梅利揚聽了后,就轉身往家走。他想:“這回我的死期到了。”
來到家里,他對妻子說:“妻啊,快收拾吧!咱們得逃走,否則會白白送命。”
妻子說:“怎么,你害怕了?想逃跑?”
葉梅利揚說:“怎么能不怕呢?國王命令我明日一天之內蓋起一座大教堂。要是我辦不到,就要砍我的腦袋。現在生路只有一條,那就是逃走。現在逃走還來得及。”
妻子不同意。她說:“國王的兵那么多,到哪兒都會把我們抓住,你逃不出他的手心。現在你還有力氣,應該服從命令。”
“我無計可施,怎么去服從命令呢?”
“你別著急,先吃飯,躺下睡覺,明天早點起來,一切都來得及。”
葉梅利揚躺下睡了。第二天早上,妻子把他叫醒,說:“去吧,快點去把教堂蓋完。給你這些釘子和榔頭,那里還給你留了一天的活兒。”
葉梅利揚進城去,到那里一看,的確,一座新的大教堂已經矗立在王宮對面。剩下的活兒不多了,他把該干的活兒干了,到傍晚時分全部完工。
國王一覺醒來,向王宮外面一望,只見一座大教堂矗立在對面。葉梅利揚走過來走過去,東敲一個釘子,西敲一個釘子。
國王看見了教堂,心里并不高興。他感到失望的是,沒有理由處死葉梅利揚,不能把他的妻子搶過來。
國王又把仆役們找來,對他們說:“這件事葉梅利揚也完成了,沒有理由把他處死。活兒還是太輕,得想個更刁難的事。你們要給我想出來,否則我先把你們處決。”
于是仆役們又想出了一個新招,叫葉梅利揚開一條河,這條河要繞著王宮流動,河上要行駛大船。國王把葉梅利揚叫來,交給他新的任務。
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