梅納謝是個孤兒。他和伯伯門德爾住在一起。門德爾是個貧窮的裝玻璃工人,連他自己子女的吃穿都供不上。梅納謝已經讀完小學,過了秋天的假期,就要到一個訂書作坊去當學徒了。

梅納謝一直是個古怪孩子。他一會兒講話就開始問問題:天有多高?地有多厚?天涯過去是什么地方?人為什么生下來?人為什么又要死?
這是一個又熱又潮濕的夏天日子。村子上空籠罩著金色的霧。太陽小得像月亮,黃得像銅。狗把尾巴夾在兩腿間懶洋洋地走。鴿子停在市場當中。山羊躲在茅屋的屋檐底下,一面反芻,一面搖著它們的胡子。
梅納謝跟他的德沃莎伯母拌了兩句嘴,也不吃中飯就離開了家。他大約十二歲,臉長長的,黑眼睛,臉頰凹進去。他穿一件破外套,光著腳。他唯一的所有就是一本破故事書,讀了都不知多少十遍了。這本書叫作《一個人在森林里》。他住的村子就在一個森林里。這森林像一根帶子那樣圍住村子,據說它一直延伸到盧布林那么遠。這是烏飯樹結藍色漿果的時節,到處可以找到野草莓。梅納謝一路穿過牧場和麥地。他餓了,掰了一束麥穗嚼麥粒。母牛躺在草地上,熱得都不想用它們的尾巴去趕走蒼蝸。兩匹馬站著,其中一匹的頭靠近另一匹的臀部,它們都在埋著頭想心事。在一塊養麥地里,這孩子驚訝地看到一只烏鴉蹲在一個稻草人的破帽子上。
梅納謝一進森林,就覺得涼快多了。松樹像一根根柱子似的站得筆直,在它們褐色的樹皮上掛著金項鏈,陽光透過松針照耀下來。聽得見布谷鳥和啄木鳥的聲音,一只看不見的鳥老在重復那種叫人害怕的尖銳刺耳的叫聲。
梅納謝小心地在一個個青苔土墩上走。他走過一條很淺的小溪,溪水在小石子大石塊上面快活地流過去。森林很靜,但又充滿聲音和回響。
他在森林里越走越遠。照例他總要在走過的地方留下點記號,可今天他沒有這樣做。他孤獨,頭疼,腿發軟。是我生病了嗎,他想。也許我要死了。那我很快就要和爸爸媽媽在一起。當他走到一片烏飯樹那里時,他坐下來,采了一個又一個漿果,把它們一個個拋進自己的嘴里。可它們并沒有止住他的饑餓。烏飯樹之間長著香味讓人陶醉的花木。梅納謝不知不覺在林中地上伸直了身體。他睡著了,可夢中他繼續在走。
樹木變得更高,氣味更濃,大鳥從一個枝頭飛到另一個枝頭。太陽在下去。森林中樹木漸漸變稀,他很快來到外面一塊平地上,看得到很大一片黃昏的天空。在暮色中忽然出現一座城堡。梅納謝從來沒有見過這樣美麗的建筑。它的屋頂是銀的,聳起一座水晶塔樓。它的許多長窗幾乎有房子那么高。梅納謝走到一個窗口朝里面看。在他對面的墻上,他看到掛著他自己的肖像。他穿著他從未有過的華麗衣服。那大房間空無一人。
這城堡為什么是空的,他想。墻上又為什么掛著我的肖像?畫中那個孩子像是活的,正在心急地等著什么人來。接著本來什么也沒有的地方出現了好幾扇門,門打開,男男女女進房間來了。他們穿著白色的鍛子衣服,女的戴著珠寶首飾,拿著節日祈禱書,金色封面上有浮雕圖案。梅納謝驚訝地看著。他認出了他的爸爸、他的媽媽、他的爺爺和外公、奶奶和姥姥,還有其他親戚。他想向他們撲過去,擁抱和親吻他們,可是窗玻璃擋住了。他哭了起來。他的爺爺,抄寫員托比亞斯,從人群中出來,走到窗口。老人的胡子和他的長袍一樣白。他的樣子又是老又是年輕。“你為什么哭啊?”他問道。盡管玻璃隔著,梅納謝聽得清清楚楚。
“你是我的爺爺托比亞斯嗎?”
“是的,我的孩子。我是你的爺爺。”
“這座城堡是誰的?”
“是我們大家的。”
“也是我的?”
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