保爾從小在苦水中長大，早年喪父，母親替人洗衣、做飯，哥哥是工人。保爾12歲時，母親把他送到車站食堂當雜役，他在食堂里干了兩年，受盡了凌，辱。

　　十月革命爆發后，保爾的家鄉烏克蘭謝別托夫卡鎮也和蘇聯其他地方一樣，遭受了外國武裝干涉者和國內反動派的踐踏。紅軍解放了謝別托夫卡鎮，但很快就撤走了，只留下老布爾什維克朱赫萊在鎮上做地下工作。朱赫萊在保爾家里住了幾天，給保爾講了關于革命、工人階級和階級斗爭的許多道理：“現在全世界都著火了，奴隸們起義了，他們要把舊世界推翻，但是，為了這個，需要的是一伙勇敢的、能夠堅決斗爭的弟兄。”朱赫萊的啟發和教育對保爾的思想成長起著決定性的作用。

　　突然，朱赫萊被匪徒抓去了。保爾急著四處打聽。一天，在匪兵押送朱赫萊的時候，保爾出其不意地猛撲過去，把匪兵打到壕溝里，與朱赫萊一起逃跑了。但是由于波蘭貴族李斯真斯基的兒子維克多的告密，保爾被投進了監牢。從監獄出來后，保爾拼命地跑，他怕重新落入魔掌，不敢回家，便不自覺地來到冬妮亞的花園門前。他縱身一跳，進了花園。冬妮亞喜歡保爾的“熱情和倔強”的性格，保爾也覺得冬妮亞“跟別的富家女孩不一樣”。后來他們又有幾次見面，慢慢地產生了愛情。保爾為了避難，便答應了冬妮亞的請求，住了下來。幾天后冬妮亞找到了保爾的哥哥阿爾青，他把弟弟送到喀查丁參加了紅軍。

　　在一次激戰中，保爾頭部受了重傷。但他以驚人的頑強毅力戰勝了死亡。出院后，他已不宜于重返前線，便參加恢復和建設國家的工作。在這里他同樣以工人階級主人翁的姿態，緊張地投入各項艱苦的工作。他做團的工作、肅反工作，并直接參加艱苦的體力勞動。在興建窄軌鐵路中，保爾表現了高度的政治熱忱和忘我的勞動精神。

　　保爾自從在冬妮亞家里與她告別后，只見過她兩次面。第一次是他傷愈出院后，最后一次是在鐵路工地上，保爾發現，隨著革命的深入，他們之間的思想差距越來越大了，他們已經完全沒有共同語言了，于是便分道揚鑣。

　　在筑路工程快要結束時，保爾得了傷寒。病愈后他又回到了工作崗位。他參加了工業建設和邊防戰線的斗爭，并且入了黨。但是，由于保爾在戰爭中受過多次重傷和暗傷，后來又生過幾次重病，加之他忘我的工作和勞動，平時不愛惜自己的身體，體質越來越壞了。1927年，他幾乎完全癱瘓了，接著又雙目失明。嚴重的疾病終于把這個滿懷革命熱情的年輕人束縛在病榻上。但保爾在肉體和精神上都忍受著難以想象的痛苦的情況下，重新找到了“歸隊”的力量。他給自己提出了兩項任務：一方面決心幫助自己的妻子達雅進步；另一方面決定開始文學創作工作。這樣，“保爾又拿起了新的武器，開始了新的生活。”