《鋼鐵是怎樣煉成的》是一部描寫新人成長歷程和揭示新人優秀品質的優秀小說。當一位英國記者問作者為什么以《鋼鐵是怎樣煉成的》為書名時，奧斯特洛夫斯基回答說：“鋼是在烈火與驟冷中鑄造而成的。只有這樣它才能成為堅硬的，什么都不懼怕，我們這一代人也是在這樣的斗爭中、在艱苦的考驗中鍛煉出來的，并且學會了在生活面前不頹廢。”

　　這個書名，形象地概括了他所要表達的思想內容;自己這一代人的成長道路和思想性格。

　　通過保爾.柯察金的成長道路，小說告訴人們，一個人只有在革命的艱難困苦中戰勝敵人也戰勝自己，只有在把自己的追求和祖國、人民的利益聯系在一起的時候，才會創造出奇跡，才會成長為鋼鐵戰士。革命者在斗爭中百煉成鋼，這是小說的一個重要主題。

　　通過揭示保爾為了黨和人民的事業，敢于戰勝任何艱難困苦的剛毅性格，小說形象地告訴青年一代，什么是共產主義理想，如何為共產主義理解去努力奮斗。革命戰士應當有一個什么樣的人生，這是小說的又一主題。保爾在憑吊女戰友娃蓮的墓地時所說的那段話，就是他的共產主義人生觀的自白，也是對小說這一主題的闡發：

　　“人最寶貴的東西是生命，生命屬于人只有一次。人的一生應該是這樣度過的;當他回首往事的時候，他不會因為虛度年華而悔恨，也不會因為碌碌無為而羞恥;這樣，在臨死的時候，他就能夠說：‘我的整個生命和全部精力，都已經獻給世界上最壯麗的事業——為人類的解放而斗爭。’”

　　可以這樣來概括小說的主題思想：人的一生應當象保爾.柯察金那樣去度過。小說的全部描寫都圍繞著主人公的成長來展開,結構緊湊自然.在刻畫主人公性格的時候,又人不同的側面來表現他的優秀品質。通過描寫保爾怎樣對待監獄、戰爭、工作、友誼、愛情、疾病、挫折，亦即怎樣對待革命與個人、公與私、生與死等重大問題的態度，把保爾這一鋼鐵戰士的形象塑造得格外豐滿生動，光彩照人。