故事梗概

　　保爾柯察金，出身于貧困的鐵路工人家庭，早年喪父，全憑母親替人洗衣養家糊口。他當過學徒工人，從小受過神父的侮辱和老板的壓迫。他憎恨周圍那些花天酒地的有錢人，厭惡老板及吃客們荒淫無度的生活。

　　十月革命爆發后，帝國主義和反動派迅速聯合起來，妄圖扼殺新生的蘇維埃政權。保爾的家鄉烏克蘭謝別托夫卡鎮也和其它地方一樣，經歷了外國武裝干涉和內戰的歲月。先是法國入侵，接著是波蘭的武裝干涉，同時還有國內的彼得留拉和哥薩克匪徒的反革命動亂。

　　紅軍解放了謝別托夫卡鎮，但很快就撤走了，只留下老布爾什維克朱赫來在鎮上做地下工作。朱赫來住在保爾家的時候，給保爾講關于革命、工人階級和階級斗爭的許多道理。朱赫來的啟發和教育對保爾的思想成長起著決定性的作用。

　　保爾在一次釣魚時，結識了林務官的女兒冬妮婭。

　　朱赫來不幸被白匪抓住，在押送途中，被保爾所救。但保爾卻被維克多出賣，遭白匪關押。在獄中，保爾受盡拷打，但堅貞不屈。為迎接白匪頭子彼得留拉到小城視察，一個二級軍官錯把保爾當作普通犯人給放了。出來的保爾慌不擇路，情急中跳進了冬妮婭家的花園。由于上次釣魚時，保爾解救過冬妮婭，所以冬妮婭很喜歡他“熱情和倔強”的性格，保爾也覺得冬妮婭“跟別的富家女孩不一樣”。這次保爾在冬妮婭家藏了好幾天，他們產生了愛情。后來冬妮婭找到保爾的哥哥阿爾青，阿爾青把弟弟送到喀查了參加了紅軍。

　　保爾參軍后當過偵察兵，后來又當了騎兵。保爾在戰斗中浴血殺敵，十分勇敢，而且還是一名優秀的共青團員和出色的政治宣傳員。保爾很喜歡讀書，特別愛讀《牛虻》、《斯巴達克思》等作品，他一有空就給戰士們朗讀或講故事。在一次激戰中，保爾頭部負了重傷，但他用頑強的毅力戰勝了死亡。

　　保爾出院后，住在冬妮婭居住的親戚家里。保爾的身體已不能再回前線，他立即投入了地方上的各項艱巨的工作。他做團的工作、肅反工作，并直接參加艱苦的體力勞動。在興建鐵路的工作中，保爾表現了高度的政治熱情和忘我的勞動態度。興建鐵路的工作極端艱難：秋雨、泥濘、大雪、凍土，大家缺吃少穿，露天住宿，還有武裝上匪的騷擾，疾病的威脅。這時已升為省委委員的朱赫來看到他們的勞動熱情，感動地說：“他們真是無價之寶，鋼鐵就是這樣煉成的。”

　　在冬妮婭親戚家一塊居住時，保爾就和冬妮婭產生了裂痕，保爾對冬妮婭那種庸俗的個人主義越來越不能容忍，感情的破裂已不可避免。在修筑鐵路時，保爾又見到了冬妮婭，這時她已與另一個闊工程師結婚。

　　保爾在鐵路工廠任團委書記時，與團委委員麗達在工作上經常接觸，兩人逐漸產生了感情。但在麗達的哥哥來看麗達時，保爾產生了誤會，錯把哥哥當成麗達的戀人，從而錯過了與麗達相愛的機會。

　　在筑路工作快要結束時，保爾得了傷寒并引發肺炎，組織上不得不將保爾送回家鄉小城去休養，半路上誤傳出保爾已經死去的消息。

　　保爾并沒有死。當他出現在青年團積極分子大會的講臺上時，全場轟動了起來，他平靜地說：“國家正在復興，一切都富有生氣，我能死嗎!”不過，他還是意識到“疾病隨時都可能結束自己的生命”。他要求重新參加戰斗，他來到邊境小鎮貝茲多夫擔任民兵大隊軍事委員，和邊防軍一起在邊防線上策馬巡視。他老是不聲不響幫助工廠的團組織解決一個又一個難題。他帶領團員向懶散、松弛等不良傾向和腐化墮落現象展開斗爭。在洪水泛濫時，他瞞著自己的病情帶頭跳入寒冷刺骨的第聶伯河搶撈國家財產……只要心還在跳動，他決不停止戰斗。可是，凍水激醒了睡在血液里的病魔，他又一次倒下了。在療養院內，當他聽到托洛茨基分子向黨發起進攻時，他毅然離開了醫院，回到自己的戰斗崗位，向這些張牙舞爪的家伙發起反擊。他挨了打，而他的鮮血卻喚醒了許多青年，大家團結在黨的周圍，粉碎了托派的進攻。保爾就是在全身癱瘓、臥床不起的時候，也沒有忘記為祖國、為人民工作，他要使自己的生命發揮所有的作用。